El mundo de la astronomía ha estado bullicioso recientemente con el descubrimiento de un nuevo objeto que atraviesa nuestro sistema solar. Su trayectoria indica que provino del espacio interestelar, el primer cuerpo de este tipo jamás observado.

Cuando se descubrió por primera vez, Los astrónomos pensaron que este objeto era un cometa y le dieron el nombre C / 2017 U1, pero observaciones posteriores revelaron que el objeto de movimiento rápido no tenía una cola de polvo y gas como los cometas. En lugar de, su imagen se vio ligeramente extendida debido a su rápido movimiento a través del cielo.

A las pocas horas de que se anunciara el descubrimiento en la madrugada del 25 de octubre, Los astrónomos del mundo comenzaron a entrenar sus instalaciones en este inusual objeto.

Soy astrónomo del Consejo Nacional de Investigación de Canadá, líder de la Encuesta de Orígenes del Sistema Solar Exterior (OSSOS) y miembro del proyecto Colors for OSSOS (ColOSSOS) que mide los colores de la superficie de los objetos del cinturón de Kuiper descubiertos en OSSOS. El equipo de ColOSSOS inmediatamente comenzó a observar a este visitante inusual.

¿Que es esta cosa?

El anuncio de descubrimiento inicial incluye información de 10 observatorios, cada uno con su propio equipo de astrónomos. Estos observatorios habrían sido alertados de forma privada sobre la existencia de esta detección inusual y se les habría pedido que proporcionaran observaciones de confirmación. Esta es una práctica común para evitar un anuncio falso del descubrimiento de un objeto cuando la órbita es significativamente diferente a las expectativas.

La Unión Astronómica Internacional designó el objeto A / 2017 U1. No es el nombre más romántico que se pueda imaginar, pero de todos modos es fascinante.

El nombre A / 2017 U1 es un código que describe el objeto. A para asteroide, seguido del año, período quincenal U (los astrónomos dividen el año en 26 períodos de dos semanas) y el número 1 para indicar que este es el primer objeto de esta clase en 2017.

En realidad, sin embargo, este es el primer asteroide interestelar conocido que los humanos han observado directamente.

Asteroides

Desde el principio del proceso de formación de los sistemas planetarios hay un excedente bastante grande de material, escombros, que permanece, que no se lleva a los planetas principales.

En nuestro sistema solar, el cinturón de asteroides es el remanente accesible más cercano de tales escombros. El asteroide que mató a los dinosaurios probablemente provino de este cinturón de material.

Pero el cinturón de asteroides es una pequeña fracción de los escombros que produce un sistema planetario típico. Observando estrellas cercanas que parecen estar formando sistemas planetarios, como Epislon Eridani, podemos ver anillos de miles de millones de partículas de escombros. Estos anillos de escombros polvorientos son en sí mismos solo restos del material inicial.

¿Por qué tantos escombros? Una vez que se forman los planetas, el caos se hace cargo. Los planetas gigantes se empujan y tiran unos de otros con su enorme gravedad, dispersándose unos a otros y expulsando miles de millones de objetos más pequeños, algunos de hasta miles de kilómetros de diámetro, a las profundidades del espacio.

En nuestro sistema solar, parte del material forma un halo de objetos que orbitan alrededor del sol a distancias de 10, 000 a 100, 000 unidades astronómicas (la Nube de Oort). Una unidad astronómica es la distancia promedio entre el sol y la tierra, alrededor de 149, 597, 870 kilómetros, que es la unidad de medida estándar en la ciencia planetaria.

La física de la formación de planetas indica que se forman muchos miles de millones de objetos pequeños, de hasta unos pocos kilómetros de diámetro, por cada objeto del tamaño de Plutón. Algunos científicos argumentan que los objetos grandes se acumulan a partir del tamaño del polvo y más, mientras que otros sostienen que los objetos grandes, de 100 kilómetros de diámetro o más, se forman en eventos únicos y luego se muelen en pedazos más pequeños.

A pesar de todo, Estos pequeños objetos pueden mantenerse en órbitas muy distantes o ser expulsados ​​por completo de la influencia de la gravedad de una estrella. Una vez expulsado, se convierten en objetos de masa planetaria que flotan libremente, a la deriva por nuestra galaxia, si puedes llamar al 80, 000 km / h a la deriva.

La existencia de planetas que flotan libremente que se formaron en órbita alrededor de una estrella y luego fueron expulsados ​​se ha discutido durante mucho tiempo y proporcionó la primera evidencia directa de la existencia de tales objetos de masa planetaria flotando en el espacio.

Dados los modelos de formación de planetas, Los astrónomos entendieron que muchos objetos del tamaño de un asteroide también deberían flotar libremente, pero ¿alguna vez serían detectados? La mayoría estuvo de acuerdo en que era poco probable, pero no imposible.

Descubriendo A / 2017 U1 y sus orígenes

El sistema de reconocimiento panorámico del telescopio y respuesta rápida (PanSTARRS) del cielo está diseñado para descubrir y rastrear objetos que podrían estar en curso de colisión con la Tierra. PanSTARRS examina todo el cielo cada pocas noches y ha descubierto miles de asteroides, cerca y lejos, en nuestro sistema solar.

Una parte de la misión es alertar a las instalaciones de apoyo, y la población de la Tierra, si se detecta un objeto con una alta probabilidad de impacto terrestre. Los volúmenes masivos de datos producidos por PanSTARRS se buscan todas las mañanas y se envían alertas sobre nuevos e interesantes descubrimientos a la comunidad mundial. Es por esta maquinaria que los astrónomos fueron alertados de la existencia de A / 2017 U1.

El Dr. Joe Masiero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA tenía el telescopio Hale de 200 pulgadas (5 metros) en el observatorio Mount Palomar en California entrenado en el objeto pocas horas después del anuncio público después de ser alertado por Twitter. Dos días después, el borrador inicial de un artículo que describe sus observaciones estaba en línea. Estas mediciones iniciales son bastante difíciles y el clima no cooperó, pero muestran que el objeto es de color rojo, muy parecido a los miembros del cinturón de Kuiper, ya diferencia del cinturón de asteroides mucho más cercano.

Estos hechos, junto con la trayectoria del asteroide, sugieren que es de origen interestelar.

En los próximos días se analizarán más detalles de las propiedades de este visitante. El grupo ColOSSOS obtuvo observaciones del objeto con el telescopio Gemini de ocho metros en Hawai hace unos días. Detalles de esas observaciones, junto con los de otros grupos, pronto se publicará en arxiv.org.

Una cosa que nos queda por contemplar es el hogar desde el que este objeto hizo su viaje a nuestra región del espacio. La trayectoria excluye la posibilidad de que este objeto sea de nuestro sistema solar. Este es un visitante de otra estrella, una nave espacial interestelar natural.

Eric Mamajek, científico adjunto del programa en el Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA, informa que la velocidad de movimiento de A / 2017 U1 en relación con el centro galáctico hace que las estrellas del grupo con Epsilon Eridani tengan un origen plausible. Si e-Eri fuera su hogar, entonces el objeto ha venido de tan solo 10,5 años luz de distancia, un viaje de unos 120, 000 mil años dada su velocidad actual, un mero parpadeo en el tiempo.

A / 2017 U1 es un visitante de otro mundo. La pregunta que queda:al igual que con los visitantes de Arthur C. Clarke, vienen de a tres?

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.