Los nuevos datos recopilados por el rover Mars Curiosity indican un historial potencial de actividad hidrotermal en el cráter Gale en el planeta rojo. ampliar la variedad de condiciones habitables una vez presentes allí, los científicos informan en un nuevo estudio.

Los investigadores encontraron que las concentraciones de los elementos zinc y germanio son de 10 a 100 veces mayores en las rocas sedimentarias del cráter Gale en comparación con la típica corteza marciana.

El zinc y el germanio tienden a enriquecerse juntos en fluidos de alta temperatura y, a menudo, se encuentran juntos en la Tierra en depósitos hidrotermales que contienen azufre. Las elevadas concentraciones de zinc y germanio en el cráter Gale pueden explicarse potencialmente por la actividad hidrotermal que ocurrió en la región. según Jeff Berger, un geólogo de la Universidad de Guelph, en Ontario, Canadá y autor principal del nuevo estudio publicado en Revista de investigación geofísica :Planetas, una revista de la American Geophysical Union.

Los ambientes térmicos extremos en la Tierra albergan una diversa gama de vida microbiana adaptada a estas condiciones, y estos organismos pueden haber sido algunos de los primeros en evolucionar en la Tierra.

Otros rovers de Marte han encontrado evidencia de una posible actividad hidrotermal en otros lugares del planeta rojo y en muestras de meteoritos marcianos. Los investigadores han utilizado simulaciones por computadora, experimentos de laboratorio e investigación de sitios hidrotermales en la Tierra para tratar de comprender la posible actividad hidrotermal pasada en Marte.

Ahora, con evidencia potencial de condiciones hidrotermales una vez presentes dentro o cerca del cráter Gale, La misión de Curiosity da un paso más para determinar si existían condiciones ambientales favorables para la vida microbiana en Marte. según los autores del estudio. Es más probable que los depósitos hidrotermales conserven evidencia de vida microbiana o sus precursores, según Berger.

"Tienes gradientes químicos y de calor ... condiciones favorables para la génesis y la persistencia de la vida, "Dijo Berger.

Las nuevas mediciones provienen del espectrómetro de rayos X de partículas alfa (APXS) en el rover Curiosity, que está explorando el monte Sharp en el cráter Gale, lugar de aterrizaje del rover.

El cráter Gale se formó hace 3,5 a 3,8 mil millones de años a partir del impacto de un meteorito al principio de la historia de Marte. Durante un período de varios cientos de millones de años después del impacto, el cráter se rellenó con 1 a 2 kilómetros (0,6 a 1,25 millas) de sedimento desde su borde. Investigaciones anteriores han mostrado evidencia de que este proceso de llenar el cráter Gale con sedimentos estaba asociado con un lago y arroyos que probablemente existieron de manera intermitente durante miles o millones de años.

El registro de rocas en el cráter Gale es fundamental para determinar si Marte tenía condiciones ambientales favorables para la vida microbiana. según la NASA. La nueva investigación ilumina lo que pudo haber sucedido antes y después de la formación del lago, según Ashwin Vasavada, Científico del proyecto de la misión Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que no formaba parte del nuevo estudio.

En el nuevo estudio, Los investigadores utilizaron datos del Laboratorio Científico de Marte APXS montados en el brazo robótico de Curiosity para medir 16 grados principales, elementos menores y oligoelementos en las rocas del cráter Gale, incluyendo zinc, además del instrumento de química y mineralogía en el cuerpo del rover, que analiza muestras de su taladro y pala.

En concentraciones que se han estimado para la corteza marciana promedio, el germanio está por debajo del límite de detección del instrumento APXS y los científicos no esperaban verlo. Entonces, cuando se analizaron los datos en busca de elementos más allá de los 16 elementos principales, los investigadores se sorprendieron al encontrar germanio, como el zinc, está en concentraciones hasta 100 veces más altas que en el meteorito marciano promedio, e incluso 300 veces más en una vena, Dijo Berger. El nuevo estudio es el primero en incluir mediciones APXS de germanio durante el primer 1, 360 soles, según los autores del estudio. Un sol es un día marciano que tiene una duración de 24 horas y 39 minutos.

El germanio tiende a seguir al silicio en las rocas de Marte, en una proporción predecible de germanio a silicio. El nuevo estudio encontró germanio en rocas marcianas que no estaba en su relación típica con el silicio y no mostró la relación estándar de germanio-silicio.

La presencia de zinc y germanio agrupados en concentraciones tan altas apunta al potencial de actividad hidrotermal, según los autores del estudio. Estos elementos tienen afinidad entre sí en minerales que se solidifican a partir de fluidos a alta temperatura y, a menudo, se encuentran juntos en la Tierra en depósitos hidrotermales que contienen azufre.

Si la región objetivo en Marte tenía suficiente agua cuando el cráter Gale se formó por el impacto de un meteorito, la energía del impacto podría haber calentado la corteza y hacer que los fluidos circularan en un sistema hidrotermal, que podría haber concentrado zinc y germanio, según Berger. Los elementos también podrían haber sido concentrados por la actividad volcánica y de impacto que ocurrió antes de que se formara el cráter Gale. Estos sedimentos enriquecidos podrían haber sido transportados por agua, viento, y gravedad al cráter Gale, él dijo.

La presencia potencial de sistemas hidrotermales durante la historia antigua de Marte se suma a una "gran variedad de condiciones que podrían caer bajo el paraguas de ser habitable, "Dijo Vasavada.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunidad de blogs de ciencia de la Tierra y el espacio, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.