Los astrónomos han estudiado durante mucho tiempo el resplandor, nubes cósmicas de gas y polvo catalogadas como NGC 6334 y NGC 6357, esta nueva imagen gigantesca del Very Large Telescope Survey Telescope de ESO es solo la más reciente. Con alrededor de dos mil millones de píxeles, esta es una de las imágenes más grandes jamás publicadas por ESO. Las evocadoras formas de las nubes han dado lugar a sus memorables nombres:Nebulosa de la pata de gato y Nebulosa de la langosta. respectivamente.

NGC 6334 se encuentra a unos 5500 años luz de distancia de la Tierra, mientras que NGC 6357 es más remoto, a una distancia de 8000 años luz. Ambos están en la constelación de Scorpius (El Escorpión), cerca de la punta de su cola punzante.

El científico británico John Herschel vio por primera vez los rastros de los dos objetos, en noches consecutivas en junio de 1837, durante su expedición de tres años al Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica. En el momento, la potencia telescópica limitada disponible para Herschel, quien estaba observando visualmente, sólo le permitió documentar el "dedo del pie" más brillante de la Nebulosa de la Pata de Gato. Pasarían muchas décadas antes de que las verdaderas formas de las nebulosas se hicieran evidentes en las fotografías y se acuñaran sus nombres populares.

Las tres almohadillas visibles para los telescopios modernos, así como las regiones con forma de garras en la cercana Nebulosa de la Langosta, son en realidad regiones de gas, predominantemente hidrógeno, energizadas por la luz de brillantes estrellas recién nacidas. Con masas alrededor de 10 veces la del Sol, estas estrellas calientes irradian intensa luz ultravioleta. Cuando esta luz encuentra átomos de hidrógeno que aún permanecen en el vivero estelar que produjo las estrellas, los átomos se ionizan. Respectivamente, vasto, Los objetos en forma de nubes que brillan con esta luz de los átomos de hidrógeno (y otros) se conocen como nebulosas de emisión.

Gracias a la potencia de la cámara OmegaCAM de 256 megapíxeles, Esta nueva imagen del Very Large Telescope Survey Telescope (VST) revela zarcillos de polvo que oscurece la luz que se ondula a lo largo de las dos nebulosas. Con 49511 x 39136 píxeles, esta es una de las imágenes más grandes jamás publicadas por ESO.

OmegaCAM es el sucesor del célebre Wide Field Imager (WFI) de ESO, actualmente instalado en el telescopio MPG / ESO de 2,2 metros en La Silla. El WFI se utilizó para fotografiar la nebulosa de la pata de gato en 2010, también en luz visible pero con un filtro que permite que el resplandor del hidrógeno brille más claramente. Mientras tanto, El Very Large Telescope de ESO ha examinado en profundidad la Nebulosa de la Langosta, capturando a los muchos calientes, estrellas brillantes que influyen en el color y la forma del objeto.

A pesar de los instrumentos de vanguardia utilizados para observar estos fenómenos, el polvo de estas nebulosas es tan denso que gran parte de su contenido permanece oculto para nosotros. La nebulosa de la pata de gato es uno de los viveros estelares más activos del cielo nocturno, nutriendo a miles de jóvenes, estrellas calientes cuya luz visible es incapaz de alcanzarnos. Sin embargo, observando en longitudes de onda infrarrojas, Los telescopios como el VISTA de ESO pueden mirar a través del polvo y revelar la actividad de formación de estrellas en su interior.

Ver nebulosas en diferentes longitudes de onda (colores) de luz da lugar a diferentes comparaciones visuales por parte de los observadores humanos. Cuando se ve en luz infrarroja de longitud de onda más larga, por ejemplo, una porción de NGC 6357 se asemeja a una paloma, y el otro una calavera; por lo tanto, ha adquirido el nombre adicional de Nebulosa de la Guerra y la Paz.