Las galaxias son estructuras gigantes hechas de polvo, gas, estrellas y otros cuerpos celestes que se extienden a través de una inmensa área del espacio. Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, consiste en más de cien mil millones de estrellas encenadas a lo largo de decenas de miles de años luz. Las galaxias se dividen en tres formas básicas, con muchos subtipos diferentes.

Galaxias elípticas

Las galaxias elípticas abarcan toda la gama desde casi esféricas hasta oblongas. Se clasifican por su forma ovalada o elíptica. Las galaxias elípticas albergan sus estrellas más brillantes en sus centros y gradualmente se vuelven más tenues hacia la periferia. Todas las estrellas a la misma distancia del centro tienen aproximadamente el mismo brillo. Las galaxias elípticas no rotan como un todo. Por el contrario, las estrellas tienen órbitas individuales y aparentemente aleatorias alrededor de la galaxia. Las galaxias elípticas generalmente tienen luz rojiza, lo que indica que sus estrellas son antiguas. Tienen poco polvo y no forman muchas estrellas nuevas. Los astrónomos creen que todas las galaxias elípticas se formaron durante aproximadamente el mismo período de tiempo.

Galaxias espirales

Las galaxias espirales son las más familiares en la cultura popular; después de todo, nuestra propia Vía Láctea es una espiral. Una galaxia espiral tiene un bulto brillante en el centro con brazos espirales que irradian hacia afuera en un plano, dando a la galaxia una forma algo parecida a un molinete aplastado. Nuevas estrellas se forman en el polvo en los brazos espirales. Los espacios entre los brazos espirales contienen estrellas viejas y tenues y el bulto en el centro de la galaxia también es más antiguo que el resto. Las galaxias espirales giran como ruedas gigantes. Se clasifican por la longitud de sus brazos espirales y la forma del bulto en el centro.

Galaxias irregulares

Irregular no es realmente una forma, sino más bien un término general para las galaxias que no encajan en las otras dos categorías. Las galaxias irregulares son más raras que las otras dos, y mucho más pequeñas, a menudo contienen solo unos pocos millones de estrellas. Las galaxias irregulares tipo I tienen estrellas azules, una estructura estable y son discos aplanados, pero sin el núcleo prominente de galaxias espirales. Tipo II es el más raro de todos, e incluye una gran variedad de galaxias inusuales.