Los péndulos son dispositivos relativamente simples y se han estudiado desde el siglo XVII. El científico italiano Galileo Galilei comenzó a usar péndulos a principios del siglo XVII y el primer reloj de péndulo fue inventado en 1656 por el científico holandés Christiaan Huygens. Desde aquellos primeros días, los péndulos han seguido teniendo un papel fundamental en la construcción de máquinas más complejas, además de contribuir a la comprensión moderna de la física.

Principios de movimiento

Un péndulo está compuesto por un peso, llamado bob, colgando de un punto fijo. Cuando el péndulo se activa o se tira en cualquier dirección, exhibe un principio de movimiento llamado inercia, que es la primera ley de movimiento de Newton. Establece que un cuerpo en reposo, permanece en reposo y un cuerpo en movimiento permanece en movimiento, a menos que actúe sobre él una fuerza externa. Los péndulos proporcionan pruebas de la primera ley del movimiento de Newton.

Mantenimiento del tiempo

Poco después de que Galileo comenzó a estudiar formalmente las propiedades de los péndulos, describió sus observaciones en una carta a un amigo. La carta de Galileo describía su descubrimiento de que el tiempo que tarda un péndulo en oscilar hacia atrás y hacia adelante permanece constante. Más tarde, Santorio comenzó a usar un péndulo para medir el pulso de un paciente. En el mismo siglo del descubrimiento de Galileo, los péndulos comenzaron a usarse como reemplazo de mecanismos poco fiables que accionaban los relojes.

Midiendo los efectos de la gravedad

Galileo usó un péndulo para realizar sus mediciones en el efectos de la gravedad. Observó que la razón por la que el péndulo retrocede hacia la posición de reposo es debido a la fuerza de la gravedad que tira de la bola hacia abajo. Usando matemáticas, y el hecho de que el péndulo oscila a un ritmo constante, Galileo pudo determinar los efectos aproximados de la atracción de la gravedad. Estos primeros experimentos y el uso de péndulos permiten a los científicos calcular la forma de la Tierra.

Prueba de que la Tierra gira

Los científicos han postulado que la Tierra es un astro que gira alrededor de miles de años . Sin embargo, no fue hasta 1851-200 años después de que Galileo comenzó sus experimentos, que otro científico pudo probar que la Tierra gira. Foucault, un físico francés, usó un péndulo para demostrar no solo que la Tierra gira, sino también que lleva 24 horas hacerlo. Las demostraciones de Foucault muestran un péndulo que parece rotar. En realidad, la configuración del péndulo hace que la rotación sea imposible, lo que significa que gira el suelo debajo del péndulo.