Los derrames de petróleo y las descargas industriales pueden contaminar el agua con sustancias grasas. Aunque es cierto que el agua y el aceite no se mezclan, separar y recuperar cada componente aún puede ser un desafío. Ahora, Los investigadores han creado esponjas hechas de madera que absorben selectivamente el aceite, y luego se puede exprimir y usar de nuevo. Informan sus resultados en ACS Nano .

A través de los años, Los científicos han desarrollado numerosas técnicas para limpiar el agua aceitosa, desde la separación por gravedad hasta la quema y la biorremediación. Pero muchos de estos métodos adolecen de limitaciones, como baja eficiencia, contaminación secundaria y alto costo. Más recientemente, los investigadores han explorado materiales porosos 3-D, como aerogeles o esponjas, basado en varios bloques de construcción, incluidos polímeros sintéticos, nanofibras de sílice o celulosa. Sin embargo, estos a menudo son difíciles de fabricar, carecen de robustez mecánica o están hechos de materiales no renovables, materiales no degradables. Xiaoqing Wang y sus colegas querían desarrollar una esponja hecha de madera, un recurso renovable, que absorbería el aceite y toleraría el exprimido repetido sin fallas estructurales.

El equipo hizo la esponja de madera tratando la madera de balsa natural con productos químicos que eliminaban la lignina y la hemicelulosa. dejando atrás un esqueleto de celulosa. Luego modificaron esta estructura altamente porosa con un recubrimiento hidrofóbico que atraía el aceite, pero no agua. Cuando se coloca en una mezcla de agua y aceite de silicona, la esponja de madera eliminó todo el aceite teñido de rojo, dejando atrás agua limpia. Dependiendo del aceite probado, la esponja absorbió de 16 a 41 veces su propio peso, que es comparable o mejor que muchos otros absorbentes reportados. Además, la esponja podría soportar al menos 10 ciclos de absorción y exprimido. Los investigadores incorporaron la esponja de madera en un dispositivo recolector de aceite en el laboratorio que separaba continuamente los aceites de la superficie del agua.