Hay muchas cosas que esperaría encontrar en la fórmula para bebés:proteínas, carbohidratos, vitaminas, minerales esenciales. Pero los padres probablemente no esperarían encontrar extremadamente pequeños, partículas en forma de aguja. Sin embargo, esto es exactamente lo que descubrió recientemente un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Arizona.

La investigación, encargado y publicado por Amigos de la Tierra (FoE), un grupo de defensa del medio ambiente, analizó seis fórmulas para bebés disponibles en el mercado (líquidas y en polvo) y encontró partículas en forma de agujas a escala nanométrica en tres de ellas. Las partículas estaban hechas de hidroxiapatita, un mineral rico en calcio poco soluble. Los fabricantes lo utilizan para regular la acidez en algunos alimentos, y también está disponible como suplemento dietético.

Mirando estas partículas con un aumento súper alto, es difícil no sentirse un poco ansioso por dárselas a un bebé. Parecen afilados y peligrosos, no el tipo de cosas que tienen cabida alrededor de los bebés. Y son "nanopartículas", una familia de partículas ultrapequeñas que han estado planteando preocupaciones de seguridad dentro de la comunidad científica y en otros lugares durante algunos años.

Por todas estas razones, preguntas como "¿deberían los bebés ingerirlos?" tiene mucho sentido. Sin embargo, como suele ser el caso, las respuestas no son tan sencillas.

¿Qué son estas pequeñas agujas?

El calcio es una parte esencial de la dieta de un bebé en crecimiento, y es un componente legalmente requerido en la fórmula. Pero no necesariamente en forma de nanopartículas de hidroxiapatita.

La hidroxiapatita es resistente, mineral duradero. Está hecho de forma natural en nuestro cuerpo como parte esencial de los huesos y los dientes; es lo que los hace tan fuertes. Por lo que es tentador asumir que la sustancia es segura para comer. Pero el hecho de que nuestros huesos y dientes estén hechos del mineral no significa que sea seguro ingerirlo directamente.

El problema aquí es qué podría hacer la hidroxiapatita en la fórmula antes de que se digiera, disuelto y reconstituido dentro de los cuerpos de los bebés. El tamaño y la forma de las partículas ingeridas tienen mucho que ver con su comportamiento dentro de un sistema vivo.

El tamaño y la forma pueden marcar la diferencia entre lo seguro y lo inseguro cuando se trata de partículas en nuestros alimentos. Las partículas pequeñas no son necesariamente malas. Pero potencialmente pueden llegar a partes de nuestro cuerpo que las más grandes no pueden alcanzar. Piensa a través de la pared intestinal en el torrente sanguíneo, y en órganos y células. Las partículas a nanoescala ingeridas pueden interferir con las células, incluso con los microbios intestinales beneficiosos, en formas que las partículas más grandes no lo hacen.

Estas posibilidades no necesariamente hacen que las nanopartículas sean dañinas. Nuestros cuerpos están bastante bien adaptados para manejar partículas a nanoescala naturales; probablemente comiste algo la última vez que quemaste tostadas (nanopartículas de carbono), o verduras mal lavadas (nanopartículas de arcilla del suelo). Y por supuesto, la cantidad de material a la que estamos expuestos es al menos tan importante como su potencial de peligro.

Sin embargo, todavía hay mucho que no sabemos sobre la seguridad de las nanopartículas diseñadas intencionalmente en los alimentos. Los toxicólogos han comenzado a prestar mucha atención a tales partículas, solo en caso de que su pequeño tamaño los haga más dañinos de lo esperado.

Entonces, ¿dónde nos deja esto con las agujas de hidroxiapatita a nanoescala en la fórmula infantil?

¿Qué saben los reguladores sobre nano-seguridad?

Dejando el tamaño de partícula a un lado por un momento, La hidroxiapatita está clasificada por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) como "Generalmente considerada segura". Eso significa que considera que el material es seguro para su uso en productos alimenticios, al menos en una forma no nano. Sin embargo, la agencia ha expresado su preocupación de que las versiones a nanoescala de los ingredientes alimentarios pueden no ser tan seguras como sus contrapartes más grandes.

Algunos fabricantes pueden estar interesados ​​en los posibles beneficios del "nanoescala", como el aumento de la absorción de vitaminas y minerales, o alterando lo físico, propiedades texturales y sensoriales de los alimentos. Pero debido a que la disminución del tamaño de las partículas también puede afectar la seguridad del producto, la FDA indica que el nanoescala intencional de ingredientes alimentarios ya regulados podría requerir una reevaluación regulatoria.

En otras palabras, aunque la hidroxiapatita no a nanoescala se considera "generalmente segura, "según la FDA, La seguridad de cualquier forma a nanoescala de la sustancia debería reevaluarse antes de agregarse a los productos alimenticios.

A pesar de esta relación tamaño-seguridad, la FDA me confirmó que la agencia no tiene conocimiento de alguna Sustancia alimenticia diseñada intencionalmente a nanoescala que tiene suficientes datos de seguridad generalmente disponibles para determinar que debe ser "generalmente considerada como segura".

Lanzando una mayor incertidumbre sobre el uso de hidroxiapatita a nanoescala en los alimentos, Un informe de 2015 del Comité Científico Europeo de Seguridad del Consumidor (SCCS) sugiere que puede haber algún motivo de preocupación cuando se trata de este nanomaterial en particular.

Impulsado por el uso de hidroxiapatita a nanoescala en productos dentales para fortalecer los dientes (que ellos consideran "productos cosméticos"), el SCCS revisó las investigaciones publicadas sobre el potencial del material para causar daño. ¿Su conclusión?

La información disponible indica que la nanohidroxiapatita en forma de aguja es motivo de preocupación en relación con la posible toxicidad. Por lo tanto, La nanohidroxiapatita en forma de aguja no debe utilizarse en productos cosméticos.

Esta recomendación se basó en un puñado de estudios, ninguno de los cuales implicó exponer a las personas a la sustancia. Los investigadores inyectaron agujas de hidroxiapatita directamente en el torrente sanguíneo de ratas. Otros expusieron células fuera del cuerpo al material y observaron los efectos. En cada caso, había indicios tentadores de que las pequeñas partículas interferían de alguna manera con las funciones biológicas normales. Pero los resultados fueron insuficientes para indicar si los efectos fueron significativos en las personas.

En tono rimbombante, estos estudios no consideraron lo que sucede cuando partículas como esta terminan en el sistema digestivo, incluido el estómago.

Entonces, ¿qué pasa cuando un bebé se los come?

La buena noticia es que según estudios preliminares de investigadores de ASU, Las agujas de hidroxiapatita no duran mucho en el sistema digestivo.

Esta investigación aún se está revisando para su publicación. Pero los primeros indicios son que tan pronto como las nanopartículas en forma de aguja golpean el fluido altamente ácido en el estómago, comienzan a disolverse. Tan rápido de hecho que en el momento en que abandonan el estómago, un ambiente extremadamente hostil, ya no son las nanopartículas con las que empezaron.

Estos hallazgos tienen sentido ya que sabemos que la hidroxiapatita se disuelve en ácidos, y las partículas pequeñas normalmente se disuelven más rápido que las más grandes. Entonces, tal vez las agujas de hidroxiapatita a nanoescala en los alimentos sean más seguras de lo que parecen.

Esto no significa que las nanoagujas estén completamente descolgadas, ya que algunos de ellos pueden pasar intactos por el estómago y llegar a partes más vulnerables del intestino. Pero los hallazgos sugieren que estas partículas ultrapequeñas en forma de agujas podrían ser una fuente eficaz de calcio en la dieta, posiblemente más que las partículas más grandes o menos en forma de agujas que pueden no disolverse tan rápidamente.

Curiosamente, Investigaciones recientes han indicado que las nanopartículas de fosfato de calcio se forman naturalmente en nuestro estómago y continúan siendo una parte importante de nuestro sistema inmunológico. Es posible que las nanoagujas de hidroxiapatita de rápida disolución sean en realidad una bendición, proporcionando materia prima para estas nanopartículas naturales y esenciales.

Tempestad en biberón

Y todavía, incluso si estas nanopartículas de hidroxiapatita en forma de aguja en la fórmula infantil son, en última instancia, algo bueno, el informe de FoE plantea una serie de cuestiones sin resolver. ¿Los fabricantes agregaron a sabiendas las nanopartículas a sus productos? ¿Cómo garantizan ellos y la FDA la seguridad de los productos? ¿Los consumidores tienen derecho a saber cuándo están alimentando a sus bebés con nanopartículas?

No está claro si los fabricantes agregaron a sabiendas estas partículas a su fórmula. En este punto, ni siquiera está claro por qué podrían haberse agregado, ya que la hidroxiapatita no parece ser una fuente sustancial de calcio en la mayoría de las fórmulas. (El calcio en la fórmula puede provenir de varias fuentes, incluidos los sólidos lácteos, carbonato de calcio y cloruro de calcio.) Si la inclusión de las nanopartículas fue intencional, aunque, Las pautas actuales de la FDA sugieren que el regulador no consideraría el material seguro por defecto. y debería estar sujeto a una evaluación adicional.

Ciertamente, a partir de los datos presentados, estas partículas, tan uniformes en tamaño y forma, parecen haber sido fabricadas intencionalmente para ser a nanoescala y con forma de aguja. Es posible que hayan sido suministrados a varios fabricantes sin ninguna indicación de su "nano-ness". Esto no exime de responsabilidad a los fabricantes. Pero sí sugiere que se necesita un mayor escrutinio y responsabilidad en la cadena de suministro de los ingredientes alimentarios.

E independientemente de los beneficios y riesgos de las nanopartículas en la fórmula infantil, los padres tienen derecho a saber qué contienen los productos que están alimentando a sus hijos. En Europa, Los ingredientes alimentarios deben estar etiquetados legalmente si son a nanoescala. En los EE.UU., no existe tal requisito, dejar que los padres estadounidenses se sientan un tanto abandonados por los productores, la FDA y los formuladores de políticas.

Dado el estado de la ciencia sobre la hidroxiapatita a nanoescala en los alimentos, esto es tanto una cuestión de confianza como de seguridad. El informe de FoE puede exagerar los posibles riesgos, y plantear inquietudes donde pocas están justificadas. Sin embargo, es difícil evitar la realidad de que si los fabricantes agregan nanopartículas a lo que alimentamos a nuestros niños, necesitamos saber más sobre cómo garantizar su seguridad y beneficios. ¿De qué otra manera podemos permitir decisiones informadas?

Afortunadamente, La investigación actual sugiere que las nanopartículas de hidroxiapatita en la fórmula probablemente sean seguras, y posiblemente, incluso beneficioso. Pero dado lo alto que está en juego, la seguridad aquí no debería, y de hecho no puede, darse por sentado.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.