Las tecnologías de energía hidráulica y solar son dos formas probadas de energía renovable. Si bien ambas tecnologías ofrecen beneficios significativos para el medio ambiente en comparación con la quema de combustibles fósiles, como el carbón o el gas, cada una también tiene su propio conjunto de ventajas y desventajas potenciales que afectan la política energética y la producción de energía en los Estados Unidos.
Consideraciones de costos
En términos de costos de producción, la energía hidroeléctrica tiene una gran ventaja sobre la energía solar. El Departamento de Energía de los Estados Unidos llama a la energía hidroeléctrica la forma más común y menos costosa de energía renovable en los Estados Unidos. La hidroelectricidad representa el 6 por ciento de toda la producción de energía de los EE. UU. Y representa el 70 por ciento de toda la energía renovable generada en los Estados Unidos. Las instalaciones solares tienden a costar mucho más. Por ejemplo, 1 megavatio-hora de electricidad cuesta $ 90.3 en dólares de 2011 para generar usando energía hidroeléctrica, o $ 144.30 para generar usando colectores solares, según la Administración de Información de Energía de los EE. UU.
Impacto ambiental
La producción de energía solar plantea pocos riesgos para el medio ambiente, según el Atlas Nacional de los Estados Unidos. Gran parte del costo ambiental del uso de energía solar proviene de la fabricación, producción y transporte de los paneles colectores. La generación de energía hidroeléctrica, por otro lado, a menudo tiene un impacto significativo en el medio ambiente. La represa de los ríos afecta los hábitats y ecosistemas locales y puede provocar inundaciones, cambios en los patrones de flujo y problemas con la migración de peces.
Estabilidad del suministro
La energía hidroeléctrica representa un medio más estable y confiable de generar electricidad que la energía solar. La generación de energía solar funciona mejor cuando el sol está en su apogeo, lo que generalmente ocurre durante la mitad del día. Después de que se pone el sol, los sistemas de energía solar no tienen más energía para extraer. Las tormentas y las nubes también pueden afectar la producción de energía solar. El Departamento del Interior de los Estados Unidos considera que la energía hidroeléctrica es más receptiva que otros sistemas para satisfacer las demandas de energía pico. Las plantas hidroeléctricas tienen la capacidad de encender y apagar los sistemas con facilidad para responder a los cambios en la demanda, lo que puede ayudar a eliminar apagones y caídas de tensión.
Disponibilidad y acceso
La energía solar se puede usar en casi cualquier lugar para alimentar una casa, generar electricidad o hacer funcionar pequeños electrodomésticos como letreros en la carretera o incluso calculadoras. El Mapa de Potencial de Energía Solar del Departamento de Energía de EE. UU. Muestra que cada ubicación en los Estados Unidos continentales ofrece suficiente luz solar para generar al menos 250 vatios de electricidad por pie cuadrado de espacio de colector por día, con muchas ubicaciones capaces de generar mucho más que eso. La producción de energía hidroeléctrica, por otro lado, se limita a ubicaciones con acceso a un suministro suficiente de agua corriente para alimentar turbinas y otros equipos de generación. Muchas áreas en los Estados Unidos se consideran áreas de exclusión, donde los estatutos federales u otros prohíben el uso de la producción de energía hidroeléctrica.
