La desintegración alfa es un tipo de radiación ionizante en la cual las partículas alfa son expulsadas del núcleo de los átomos inestables. Las partículas alfa son partículas subatómicas grandes y poderosas que son muy destructivas para las células humanas; sin embargo, tienden a perder su energía rápidamente, lo que limita su capacidad de penetrar materiales. Hay muchas formas en que la ciencia utiliza con éxito la radiación alfa de una manera beneficiosa.
Tratamiento del cáncer
La radiación alfa se usa para tratar diversas formas de cáncer. Este proceso, llamado radioterapia de fuente no sellada, consiste en insertar pequeñas cantidades de radio-226 en masas cancerosas. Las partículas alfa destruyen las células cancerosas, pero carecen de la capacidad de penetración para dañar las células sanas circundantes. El radio-226 ha sido reemplazado principalmente por fuentes de radiación más seguras y eficaces, como el cobalto-60. Xofigo, el nombre comercial de Radium-223, todavía se usa para tratar el cáncer de hueso.
Eliminador de estática
La radiación alfa del polonio-210 se usa para eliminar la electricidad estática en aplicaciones industriales. La carga positiva de las partículas alfa atrae electrones libres, reduciendo así el potencial de electricidad estática local. Este proceso es común en las fábricas de papel, por ejemplo.
Detector de humo
La radiación alfa se usa en algunos detectores de humo. Las partículas alfa de americio-241 bombardean moléculas de aire, liberando electrones. Estos electrones se utilizan para crear una corriente eléctrica. Las partículas de humo interrumpen esta corriente, activando una alarma.
Los generadores termoeléctricos de radioisótopos se utilizan para alimentar una amplia gama de satélites y naves espaciales, incluidos Pioneer 10 y 11 y Voyager 1 y 2. Estos dispositivos funcionan como una batería, con el beneficio de una larga vida útil. El plutonio-238 sirve como fuente de combustible, produciendo radiación alfa que produce calor, que se convierte en electricidad.
Batería marcapasos
La radiación alfa se utiliza como fuente de energía para impulsar los marcapasos cardíacos. El plutonio-238 se utiliza como fuente de combustible para tales baterías; Con una vida media de 88 años, esta fuente de energía proporciona una larga vida útil a los marcapasos. Sin embargo, debido a su toxicidad, dificultades con los pacientes para viajar y problemas de eliminación, ya no se usan.
Estaciones de detección remota
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos usa radiación alfa para alimentar las estaciones de detección remota en Alaska. El estroncio 90 se usa típicamente como fuente de combustible. Estos sistemas con alimentación alfa permiten operaciones no tripuladas durante largos períodos de tiempo sin necesidad de mantenimiento. La oposición local al uso de radiación está impulsando a la fuerza aérea a reemplazar muchos de estos dispositivos con fuentes de energía alternativas, como generadores híbridos diésel-solares.
Dispositivos de calefacción
La radiación alfa se utiliza para proporcionar calefacción para astronave. A diferencia de los generadores termoeléctricos de radioisótopos que convierten el calor en electricidad, los generadores térmicos de radioisótopos hacen uso directo del calor generado por la desintegración alfa.
Boyas de la Guardia Costera
La Guardia Costera de los Estados Unidos usa radiación alfa para alimentar algunas de sus boyas oceánicas . Como en muchas de las otras aplicaciones, la radiación alfa proporciona una fuente de energía con una larga vida útil. El estroncio 90 es la fuente de energía típica de estas boyas.
Equipo para pozos petroleros
La industria petrolera utiliza radiación alfa para alimentar algunos de sus equipos en alta mar. Esto proporciona una fuente de energía duradera para dispositivos ubicados de forma remota que tienen acceso limitado a los equipos. El estroncio 90 es la fuente típica de combustible para tales baterías.
Dispositivos sísmicos y oceanográficos
La radiación alfa también se utiliza para alimentar una amplia gama de dispositivos sísmicos y otros dispositivos oceanográficos. Estos dispositivos no tripulados a menudo se encuentran en lugares aislados, como en el fondo del océano, lo que limita la practicidad de las baterías a corto plazo. El estroncio 90 es el material más común utilizado en estas baterías de desintegración alfa.
