La humedad, una medida del vapor de agua en el aire, es una de las variables medidas en meteorología básica. En realidad, hay diferentes tipos de humedad, pero lo que la mayoría de las personas quiere decir cuando hablan de "humedad" es la humedad relativa. La humedad relativa se define en el Manual de ingenieros químicos de Perry como "la relación entre la presión parcial del vapor de agua en la mezcla y la presión de vapor saturado del agua a una temperatura prescrita".

En otras palabras, la humedad relativa es una forma indirecta de medir la cantidad de vapor de agua en el aire en un momento dado, versus la cantidad de vapor de agua que puede contener el aire al máximo. Se expresa como un porcentaje. Cuando la humedad relativa alcanza el 100 por ciento, el vapor de agua en el aire comienza a condensarse en agua líquida: llueve.

La humedad relativa es útil para saber porque da una idea de cómo "moja" el aire siente. La baja humedad relativa puede provocar sequedad en la piel, picazón y sed. La alta humedad relativa hace que las temperaturas frías se sientan más frías y las temperaturas más cálidas. Cuando hace mucho calor, la humedad alta afecta la capacidad del cuerpo para enfriarse sudando. La humedad relativa también tiene un impacto en la maquinaria delicada, como placas de circuito de computadora y en el desarrollo de microorganismos y hongos. Dentro del hogar, la humedad alta hace que el moho sea más propenso a desarrollarse, mientras que la baja humedad facilita la propagación del virus de la gripe.

Por todas estas razones, y más, es útil conocer la humedad relativa. Colectivamente, cualquiera de los instrumentos utilizados para medir la humedad se conoce como un higrómetro, un medidor de humedad.

El higrómetro de punto de rocío Cooled Mirror se llama

Uno de los tipos de higrómetros más precisos y modernos se llama un "higrómetro de punto de rocío de espejo refrigerado". Un espejo se enfría, lo que hace que se forme condensación en su superficie. Cuanto mayor es la humedad relativa, más formas de condensación. Esto se mide utilizando un sensor óptico que detecta las gotas que distorsionan la superficie lisa del espejo. Estos higrómetros son dispositivos electrónicos que requieren experiencia especial para su construcción.

Higrómetro de Leonardo

El primer higrómetro conocido fue inventado hace unos 500 años por Leonardo da Vinci. Se le ocurrió la idea de pesar una bola de lana, cuyo peso cambiaría dependiendo de la humedad en el aire. Este no era un diseño muy efectivo, y pasaría mucho tiempo antes de que la humedad relativa se midiera con precisión.

Hair Hygrometer

Hace poco más de 200 años, un científico llamado Horace Bénédict de Saussure inventó un higrómetro que implica un mechón de cabello, de humanos o animales. Dependiendo de la humedad relativa, el cabello se encogerá o crecerá en una cantidad muy pequeña, creciendo más tiempo en alta humedad y encogiéndose en condiciones de baja humedad. Cuando el cabello se coloca bajo tensión, este cambio se puede medir. Estos llamados "higrómetros para el cabello" todavía se usan en la actualidad.

Psychrometer

El tipo más conocido de higrómetro se llama "psicrómetro". (La psicrometría es un campo de la ingeniería relacionado con las propiedades de las mezclas de gas y vapor. "Psychro" es una raíz griega que significa "frío"). Un psicrómetro funciona al usar dos termómetros en tándem. Uno de los termómetros se mantiene continuamente mojado al cubrirse con algo así como un paño mojado. A medida que el agua se evapora de la tela, absorbe energía y reduce la temperatura en las inmediaciones. (Es la misma razón por la que el traje de baño se siente frío después de salir de la piscina o la bañera de hidromasaje). Esta caída de temperatura se mide con el termómetro húmedo, que registra una temperatura inferior a la que normalmente tendría.

otro termómetro permanece seco y se usa como referencia. Mide la temperatura real del aire. La humedad relativa puede calcularse midiendo la diferencia en las lecturas de temperatura entre estos dos termómetros. Si la diferencia de temperatura es baja, la humedad relativa debe ser alta, ya que significa que se puede evaporar menos agua del paño que cubre el termómetro húmedo, lo que a su vez significa que el aire ya tiene mucha agua. Del mismo modo, si la diferencia de temperatura es alta, entonces la humedad relativa debe ser baja, ya que se puede evaporar más agua de la tela.

Los psicrómetros solo son efectivos si se calibran con precisión, y deben recalibrarse frecuentemente.