Enseño medición, la cuantificación de las cosas. Algunas personas piensan que este es el objetivo más objetivo de las ciencias; solo números y observaciones, o lo que mucha gente llama hechos objetivos.

Lord Kelvin, un famoso científico británico, dijo:"Cuando puedes medir lo que estás hablando, y expresarlo en números, sabes algo al respecto, cuando no puedes expresarlo en números, su conocimiento es escaso e insatisfactorio ".

Generalmente estoy de acuerdo.

Pero, y sabías que iba a haber un pero, poner números en una cosa puede no ser tan objetivo como crees. Posiblemente aún más sorprendente, poner números en una cosa puede cambiarla.

Oh, la incertidumbre

El principio de incertidumbre de Heisenberg dice que a nivel cuántico, si puede cuantificar un aspecto de una partícula (digamos, su posición), entonces no puede cuantificar otro (su impulso o hacia dónde se dirige).

Hay un principio más general en física llamado Efecto Observador que establece para ciertos sistemas, el acto de medir algo afecta o cambia esa cosa.

El autor Douglas Adams señaló este problema en su famosa serie Guía del autoestopista galáctico, en el que concluyó la respuesta a la última pregunta sobre la vida, el universo y todo no podría existir en el mismo universo donde existía la pregunta real. Si encontrara la respuesta, la pregunta cambiaría.

El acto de medir que cambia una cosa va más allá de la física o incluso de la ciencia ficción, fantasía y comedia. Las mediciones pueden generar cambios en las personas.

Del psicólogo y científico social Donald Campbell, obtenemos la ley de Campbell, que nos advierte que:"Cuanto más se utiliza cualquier indicador social cuantitativo para la toma de decisiones sociales, cuanto más sujeto estará a las presiones de la corrupción y más apto será para distorsionar y corromper los procesos sociales que pretende monitorear ".

Idealmente, Los indicadores sociales cuantitativos están diseñados para monitorear y ayudar a dirigir el progreso hacia una meta, y por eso deberían cambiar nuestro comportamiento. Pero en un período relativamente corto, estas cuantificaciones pueden manipularse o manipularse (corromperse) para hacer que algunas decisiones o resultados parezcan mejores que otros.

Este juego es común en los debates políticos, donde las reclasificaciones o un nuevo muestreo cuidadoso pueden cambiar las tendencias en, decir, desempleo (¿subempleo?) o la economía.

Otros hacen lo mismo por ejemplo, Puntajes de educación estándar para escuelas privadas versus públicas versus religiosas:todos hemos oído hablar de "enseñar para el examen" o alentar a estudiantes seleccionados a boicotear el examen.

Tal manipulación eventualmente se vuelve obvia y a menudo conduce al epíteto de "mentiras, malditas mentiras y estadísticas ".

Oh, la corrupcion

Como alguien que enseña estadística, Me siento ofendido en nombre de ese noble arte, porque el problema no son las estadísticas, sino más bien la forma en que la gente ha corrompido las medidas para hacer que los números se vean mejor.

OK, Es fácil ver cómo se pueden manipular las medidas sociales para hacer que la gente piense o actúe de manera diferente. Esto es especialmente cierto después del fracaso de los científicos sociales y los encuestadores para predecir los resultados de las elecciones estadounidenses o el referéndum del Brexit.

Pero, ¿qué pasa con los números científicos duros? Llevar, por ejemplo, la altura de una persona. Podemos definirlo con claridad y ocuparnos de las anomalías (incluidas cosas como la postura, Zapatos, o la presencia o ausencia de un peinado grande), y podemos medir fácilmente a miles de personas.

Bien, duro y objetivo ¿eh? Concluimos que, de media, los hombres son más altos que las mujeres (que es el caso de Australia, y en otros lugares según un estudio de 2016). No hay sexismo implícito en esta declaración, aunque asume que el género es estrictamente binario e ignora la posibilidad de grupos no binarios como los de transgénero.

Pero esta simple conclusión a menudo se transforma en una que dice que los hombres son más altos que las mujeres, o que cualquier hombre al azar es más alto que cualquier mujer al azar. Tenemos una imagen mental de que los hombres son más altos que las mujeres y nos comportamos de esa manera a pesar de que esto solo es cierto en promedio.

Entonces, ¿Son los hombres más altos que las mujeres? Eso depende. Zeng Jinlian midió 246,3 cm (8 pies 1 pulgada) y, aunque murió en 1982, todavía tiene el récord de ser la mujer más alta de la historia. y era más alto que casi todos los hombres que han vivido.

Existe una probabilidad superior al 50% de que un hombre elegido al azar sea más alto que una mujer elegida al azar, porque eso es lo que significan las definiciones comunes de promedio.

Pero si la mujer tiene una herencia genética de los Países Bajos y el hombre no, o si nació la mujer, decir, en 1990 pero el hombre nació antes, entonces es más probable que la mujer sea más alta que el hombre, ya que las alturas promedio varían de un país a otro y han ido en aumento durante el siglo pasado).

Podrías ganar un poco de dinero jugando con las probabilidades si estuvieras apostando contra alguien que siempre actuara como si las mujeres fueran más bajas que los hombres.

La distribución de alturas es bastante compleja (estadísticamente hablando, no es normal sesgado o heterogéneo), de modo que si fuera realmente "importante" obtener la altura relativa de un individuo correcto, una suposición de que los hombres son más altos que las mujeres sería más inapropiada.

Entonces, ¿qué medir?

Entonces, ¿cuándo es importante medir la altura de un humano? Realmente, esto está relacionado con la pregunta más difícil en toda la ciencia de la medición:¿qué eliges medir?

Dos individuos que tienen la misma altura total pueden tener diferentes proporciones de longitud en las piernas o el cuello, por lo que las medidas de uno de estos componentes pueden ser más relevantes dependiendo de si vende pantalones, Faldas, vestidos, camisas o aretes.

A menudo hay poca objetividad en la selección de qué cosa medir. Más bien, hay fuertes elementos subjetivos que seleccionan algo para medir en función de su familiaridad, costo de medición, correlación percibida con otros parámetros de interés.

Medimos la altura (y el peso) de una persona no porque tiendan a ser directamente relevantes para cualquier cosa, sino porque son fáciles de medir.

La altura y el peso se utilizan para calcular nuestro índice de masa corporal (IMC), a menudo se utiliza como una medida de si tiene sobrepeso y no es saludable o no.

Pero varios factores pueden afectar su IMC y su salud, por lo que una medida más útil de la obesidad podría ser la circunferencia de su cintura.

En el mundo ideal mediríamos la grasa real de su cuerpo y su ubicación (tal vez usando ultrasonido).

Pero tenemos un historial de uso del IMC. Es barato de hacer y hay industrias instaladas a su alrededor, así que seguimos midiendo ese parámetro.

La consecuencia de utilizar esta medición indirecta es que las acciones se centran en reducir el IMC, en lugar de reducir los depósitos de grasa que causan directamente la mala salud.

Entonces, tenga cuidado con lo que elige medir y solo haga su elección final después de haber considerado un número significativo de alternativas.

Y tenga aún más cuidado cuando alguien más use sus números para probar su caso. Considere lo fácil que habría sido corromper o hacer un uso indebido de un índice o una medida indirecta que sólo está débilmente correlacionada con el objeto de interés.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.