Aunque el helio es abundante en el espacio, el tipo que se usa para globos y otros propósitos se extrae del gas natural y no es tan fácil de conseguir. Ivan Shutov / EyeEm / Getty Images Si pones helio en un globo y lo sueltas, el globo se elevará hasta alcanzar una altura de poco menos de 33, 000 pies (10 kilómetros), momento en el que explotará porque la presión atmosférica y la fuerza de la piel del globo no serán suficientes para soportar la presión del gas en su interior [fuente:BBC Science Focus].
El helio que se escapa es más ligero que los demás gases de la atmósfera, por lo que no tiene razón para detenerse, simplemente continúa y se filtra al espacio. Es por eso que solo hay una pequeña cantidad de helio, 0,0005 por ciento, en la atmósfera en un momento dado [fuente:Jefferson Lab].
El helio abunda en el espacio, donde se produce como producto de la reacción de fusión dentro de estrellas como el sol. El helio de origen natural en la Tierra, aunque, proviene de un tipo diferente de proceso. En lo profundo de la Tierra los elementos radiactivos como el uranio y el torio se desintegran y se convierten en otros elementos. El subproducto de estas reacciones son pequeños fragmentos llamados partículas a, que constan de dos neutrones y dos protones. Esas partículas recogen electrones del entorno que las rodea y se convierten en helio, que se eleva gradualmente a través de la corteza y se emite a la atmósfera, donde sigue subiendo hasta que llega al espacio [fuente:Universidad de Pittsburgh].
Afortunadamente para nosotros el helio también ingresa al gas natural que los perforadores de petróleo y gas extraen del suelo para usarlo como combustible [fuente:Universidad de Pittsburgh]. Eso nos da un suministro que podemos usar para inflar globos, así como para una amplia variedad de otros procesos industriales, que van desde la soldadura por arco a las resonancias magnéticas hasta la fabricación de chips de silicio para computadoras. Tiene que haber una cierta cantidad de helio en el gas natural, al menos un 0,3 por ciento en volumen, para justificar todos los problemas de separarlo del gas natural. Esto se realiza mediante procesos industriales que filtran otras impurezas, como el agua, dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno del gas. Finalmente, Se utiliza un proceso llamado procesamiento criogénico para enfriar el gas y eliminar el metano que lo constituye en su mayor parte. dejando atrás una forma cruda de helio que tiene una pureza del 50 al 70 por ciento, con pequeñas cantidades de argón, neón e hidrógeno componen el resto. Luego, el helio crudo se purifica a través de otro proceso de enfriamiento y filtrado que da como resultado una forma de helio que tiene una pureza superior al 99 por ciento [fuente:NAP].
El problema es que no hay tantos lugares con campos de gas natural que tengan suficiente helio, y extraer helio es difícil de hacer de manera eficiente y asequible y la mayor parte proviene de unas pocas fuentes, incluida la Reserva Nacional de Helio del gobierno de EE. UU. en Texas. Con tanta demanda de helio para la industria, simplemente no hay suficiente para todos. Esa escasez ha afectado a empresas como Party City, una empresa de suministros para fiestas, que está programado para cerrar 45 de sus tiendas en 2019 [fuente:Gibson].
Publicado originalmente:1 de abril de 2000
