La corriente eléctrica viene en dos variedades: corriente alterna y corriente continua, abreviada como CA y CC. Ambos tipos tienen sus propios usos específicos en términos de generación y uso de energía, aunque la CA es el tipo más común de corriente eléctrica en el hogar. La diferencia es que la corriente continua solo fluye en una dirección, mientras que la corriente alterna cambia de dirección rápidamente. La electricidad es el flujo de electrones
La electricidad es el resultado del movimiento de los electrones. En todas las sustancias, los electrones cargados negativamente en los átomos se mueven aleatoriamente. Cuando los electrones comienzan a fluir en una dirección particular dentro de una sustancia, o de un objeto a otro, el resultado es la electricidad. El movimiento de los electrones se puede aprovechar para obtener energía. Los movimientos de los electrones se producen cuando dos objetos se frotan y los electrones se transfieren de uno a otro, que es electricidad estática. Cuando los electrones fluyen en una corriente, como a través de un conductor como un cable de cobre, la electricidad se llama corriente eléctrica.
¿Cómo fluye realmente la corriente?
La corriente eléctrica es el flujo de electrones, pero los electrones sí lo hacen. No saltar directamente desde el punto de origen de la corriente al destino. En cambio, cada electrón se mueve una corta distancia al siguiente átomo, transfiriendo su energía a un electrón en ese nuevo átomo, que salta a otro átomo, y así sucesivamente. Los electrones individuales no se mueven rápidamente, pero la corriente misma se mueve a la velocidad de luz. El flujo de corriente calienta el conductor. Este mecánico produce luz en bombillas y calor en estufas eléctricas.
Corriente continua y corriente alterna
La corriente continua es corriente eléctrica que solo fluye en una dirección. Un lugar común para encontrar corriente continua es en las baterías. Primero se carga una batería usando corriente continua que luego se transforma en energía química. Cuando la batería está en uso, convierte la energía química nuevamente en electricidad en forma de corriente continua. Las baterías necesitan corriente continua para cargarse, y solo producirán corriente continua.
Necesita un generador inductivo para producir corriente alterna. El físico inglés Michael Faraday descubrió la inducción electromagnética, y Nikola Tesla, en conjunto con la Compañía Westinghouse, desarrolló los grandes generadores de inducción que alimentan la civilización en la actualidad. Debido a que un generador de inducción tiene un rotor giratorio, la electricidad que produce cambia de dirección una y otra vez con cada ciclo del rotor. En los Estados Unidos, el período de este ciclo se ha estandarizado en 60 Hz.
La corriente alterna gana el día
Cuando la electricidad se produce a gran escala, como en una central eléctrica, tiene un voltaje peligrosamente alto que debe reducirse en el extremo del usuario. Es más fácil hacer esto con corriente alterna que con corriente continua. Sin embargo, esa no es la razón principal por la que AC es la corriente elegida para el consumo interno. A fines del siglo XIX, una lucha entre los productores industriales Westinghouse y General Electric, que promovió la electricidad de CC, terminó a favor de Westinghouse cuando alimentó con éxito la Feria Mundial de Chicago de 1893 utilizando corriente alterna. Desde entonces, la corriente alterna alimenta los hogares y todo lo que se basa en la corriente en las líneas eléctricas.
