Al estudiar el calcio en restos fósiles en depósitos en Marruecos y Níger, los investigadores han podido reconstruir las cadenas alimentarias del pasado, explicando así cómo tantos depredadores pudieron coexistir en la época de los dinosaurios. Este estudio, realizado por el Laboratoire de géologie de Lyon:Terre, planètes et environment (CNRS / ENS de Lyon / Universidad Claude Bernard Lyon 1), en asociación con el Centro de Investigación sobre Paleobiodiversidad y Paleoambientes (CNRS / Museo Nacional Francés de Historia Natural / Universidad de la Sorbona), se publica el 11 de abril, 2018 en el Actas de la Royal Society of London B .

Hace cien millones de años en el norte de África, Los ecosistemas terrestres estaban dominados por grandes depredadores:dinosaurios terópodos gigantes, cocodrilos grandes, con comparativamente pocos herbívoros. ¿Cómo pudieron coexistir tantos carnívoros?

Para entender esto Investigadores franceses han estudiado fósiles en los depósitos de Gadoufaoua en Níger (que datan de hace 120 millones de años) y los yacimientos de Kem Kem en Marruecos (que datan de hace 100 millones de años). Estos dos sitios se caracterizan por una sobreabundancia de depredadores en comparación con los dinosaurios herbívoros que se encuentran en la localidad. Más específicamente, los investigadores midieron las proporciones de diferentes isótopos de calcio en los restos fosilizados (esmalte de dientes y escamas de pescado).

Entre los vertebrados, el calcio se deriva casi exclusivamente de los alimentos. Comparando la composición isotópica de presas potenciales (peces, herbívoros) con el de los dientes de los carnívoros, por tanto, es posible volver sobre la dieta de esos carnívoros.

Los datos obtenidos muestran preferencias alimentarias similares en los dos depósitos:algunos dinosaurios carnívoros grandes (abelisáuridos y carcharodontosáuridos) prefirieron cazar presas terrestres como los dinosaurios herbívoros, mientras que otros (los espinosáuridos) eran piscívoros (se alimentaban de peces). El Sarcosuchus gigante, parecido a un cocodrilo, tenía una dieta en algún punto intermedio, compuesto por presas terrestres y acuáticas. Por lo tanto, los diferentes depredadores evitaron la competencia compartiendo sutilmente los recursos alimenticios.

Algunos fósiles excepcionales, presentando rastros de marcas de alimentación y contenido estomacal, ya había proporcionado pistas sobre la dieta de los dinosaurios. Sin embargo, esa evidencia sigue siendo rara. La ventaja del método de isótopos de calcio es que produce un panorama global de hábitos alimentarios a escala de ecosistema. Por lo tanto, abre vías para un estudio más profundo de las cadenas alimentarias del pasado.

Este estudio recibió el apoyo del Labex Institut des origines de Lyon, el Institut national des sciences de l'Univers, parte del CNRS (a través del proyecto Diunis), y la Fundación Jurásica.