Hay más de 20, 000 asteroides conocidos. Vea más imágenes del espacio. Imágenes de Stocktrek / Getty Images Crédito a la NASA con otro hito en la exploración espacial:el 12 de febrero, 2001, una nave espacial aterrizó en la superficie de un asteroide por primera vez en la historia.
Después de pasar un año orbitando el asteroide 433 Eros, los Encuentro de asteroides cerca de la Tierra La nave espacial (CERCA) realizó un descenso controlado a la superficie. Pero, ¿qué es exactamente un asteroide? ¿Y de qué se trataba la misión NEAR Shoemaker?
En 1772, un matemático llamado Johann Titus y un astrónomo llamado Johann Bode descubrió una secuencia matemática en las distancias de los planetas al sol; esta secuencia predijo la posibilidad de que un planeta orbitara entre Marte y Júpiter a 2.8 AU (2.6x10 8 mi / 4.2x10 8 km) del sol. Entonces los astrónomos comenzaron a buscar este posible planeta, y en 1801, un astrónomo italiano llamado Giuseppi Piazzi encontró un cuerpo débil a esa distancia que nombró Ceres . Sin embargo, Ceres era más débil que Marte o Júpiter, por lo que Piazzi concluyó que era mucho más pequeño. Más tarde se encontraron otros cuerpos pequeños en esta misma vecindad. Estos objetos fueron nombrados asteroides (que significa en forma de estrella) o planetas menores .
Los asteroides son pequeños, cuerpos rocosos que orbitan alrededor del sol entre las órbitas de Marte y Júpiter, que está entre 2,1 AU (1,95x10 8 mi / 3,15x10 8 km) a 3,2 AU (3,0x10 8 mi / 4.8x10 8 km) del sol. Hay más de 20, 000 asteroides conocidos. Tienen forma irregular y varían en tamaño desde un radio de 1 km (0,62 millas) hasta varios cientos de kilómetros (Ceres es el más grande, con un radio de 284 millas / 457 km). Midiendo las fluctuaciones en su brillo, sabemos que muchos asteroides giran en períodos de tres a 30 días.
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El asteroide Eros tiene 21 millas de largo y 8 millas de grosor:¡un mini planeta! Explore la misión que aterrizó en este asteroide después de orbitarlo durante un año. Foto cortesía de la NASA. Más allá del tamaño forma y rotación, sabemos relativamente poco sobre estos objetos. Es difícil estimar su masa porque no son lo suficientemente grandes como para perturbar la gravedad de Marte o Júpiter, pero se cree que Ceres pesa alrededor de 2.6 billones de billones de libras (1.2 x 10 21 kg). Sus densidades son de aproximadamente 2 a 4 g / cm. 3 , que es típico de los cuerpos rocosos. Al examinar los espectros de luz reflejados por estos objetos, podemos clasificar los asteroides de la siguiente manera:
Los asteroides parecen tener dos orígenes diferentes:
Creemos que los asteroides son los restos de planetas , primeras piezas del sistema solar, que se formó entre Marte y Júpiter. Algunos de los planetas ismales comenzaron a formarse en planetas, pero fueron destrozados por la inmensa gravedad de Júpiter. Otros no comenzaron a formar planetas (por razones desconocidas).
Quedan muchas preguntas sobre los asteroides, porque nunca hemos podido estudiarlos de cerca. Hasta ahora.
AU
AU significa unidad astronómica y se basa en la distancia media de la Tierra al sol, 9.3x10 7 millas (1.5x10 8 km).
Lanzamiento de NEAR a bordo de un cohete Delta Foto cortesía de NASA / JHUAPL El Proyecto NEAR fue la primera nave espacial en orbitar un pequeño cuerpo del sistema solar. Fue lanzado hace cinco años, en febrero de 1996. NEAR voló por el asteroide Mathilde en junio de 1997, llegando a 753 millas (1, 212 km) de la superficie. Continuó su viaje para finalmente orbitar el asteroide 433 Eros en febrero de 2000.
Eros es uno de los asteroides más grandes, descubierto por Gustav Witt y August Charlois en 1898. Eros tiene forma de patata y tiene 21 millas (33 km) de largo, 8 millas (13 km) de ancho y 8 millas de espesor. Gira cada cinco horas y orbita alrededor del sol a aproximadamente 1,5 AU (1,4x10 8 mi / 2.25x10 8 km). Eros es un Tipo S asteroide.
NEAR orbitó Eros durante casi un año, pasando tan cerca como 4 millas (6 km) y tan lejos como 300 millas (500 km) de la superficie. Durante este tiempo, midió la gravedad del asteroide, fotografió el asteroide y cartografió y realizó mediciones químicas de la superficie.
La nave espacial NEAR está equipada con paneles solares para proporcionar energía eléctrica. Un motor de cohete y propulsores le permiten maniobrar en varias órbitas.
Instrumentos de NEAR Foto cortesía de NASA / JHUAPL NEAR tiene los siguientes instrumentos:
Después de un año en órbita, NEAR aterrizó en la superficie de Eros.
El camino del descenso de NEAR desde la órbita Foto cortesía de NASA / JHUAPL Después de un año orbitando Eros, NEAR estaba a punto de quedarse sin combustible. Solo fue diseñado para orbitar el asteroide y finalmente estrellarse contra la superficie. Debido a que se habían cumplido todos sus objetivos científicos, Los científicos de NEAR decidieron intentar aterrizar la nave espacial en lugar de dejar que se estrellara (porque NEAR nunca fue diseñado para aterrizar, no estaba equipado con patas de aterrizaje). El procedimiento de aterrizaje permitiría a los científicos probar maniobras complejas para una nave espacial, así como obtener fotografías de primer plano de la superficie. Estas imágenes permitirían a los científicos ver objetos tan pequeños como 4 pulgadas (10 cm) de diámetro.
Los científicos ordenaron a NEAR que desacelerara su órbita circular y ejecutara una serie de giros de frenado a medida que se acercaba a la superficie. El lugar de aterrizaje estaba en el centro en forma de silla de montar del asteroide.
Lugar de aterrizaje de NEAR (amarillo) Foto cortesía de NASA / JHUAPL NEAR se acercó a la superficie y envió imágenes de Eros tomadas desde rangos de 1, 650 pies (500 m) hasta 396 pies (120 m).
La superficie de Eros, desde 3, 795 pies (1, 150 m) Foto cortesía de NASA / JHUAPL
La última imagen de NEAR de la superficie de Eros, desde 396 pies (120 m) Foto cortesía de NASA / JHUAPL La temperatura en el asteroide varía de 212 grados Fahrenheit (100 grados Celsius) durante el día a -238 F (-150 C) por la noche. La gravedad es débil con una velocidad de escape de apenas 22 mph (la velocidad de escape de la Tierra es de 25, 000 mph), pero podría mantenerse CERCA, que sobrevivió al aterrizaje y aún podía enviar información por radio a la Tierra.
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