Durante la Edad Media, Los filósofos intentaron transmutar materiales básicos en oro en un proceso llamado alquimia. Si bien sus esfuerzos resultaron infructuosos, la alquimia de la pseudociencia abrió el camino a la ciencia real de la química. A través de la química aprendimos más sobre el mundo que nos rodea, incluido el hecho de que toda la materia está compuesta de átomos. Los tipos de átomos y la forma en que esos átomos se unen determina las propiedades de una sustancia.
Nanotecnología es una ciencia multidisciplinaria que analiza cómo podemos manipular la materia a nivel molecular y atómico. Para hacer esto, debemos trabajar en el nanoescala - una escala tan pequeña que no podemos verla con un microscopio óptico. De hecho, un nanómetro es solo una mil millonésima parte de un metro de tamaño. Los átomos son aún más pequeños. Es difícil cuantificar el tamaño de un átomo, no tienden a tener una forma particular. Pero en general, un átomo típico tiene aproximadamente una décima parte de un nanómetro de diámetro.
Pero la nanoescala es donde está. Eso es porque es la escala de moléculas. Manipulando moléculas, podemos hacer todo tipo de materiales interesantes. Pero como los alquimistas de antaño, No avanzaríamos mucho en la creación de oro. Eso es porque el oro es un básico elemento - no se puede dividir en una forma más simple.
Podríamos hacer otras sustancias interesantes, aunque. Manipulando moléculas para formar formas particulares, podemos construir materiales con propiedades asombrosas. Un ejemplo es un nanotubo de carbono. Para crear un nanotubo de carbono, comienzas con una hoja de moléculas de grafito, que enrollas en un tubo. La orientación de las moléculas determina las propiedades del nanotubo. Por ejemplo, podría terminar con un conductor o un semiconductor. Rodado de la manera correcta el nanotubo de carbono será cientos de veces más fuerte que el acero, pero solo una sexta parte del peso [fuente:NASA].
Ese es solo un aspecto de la nanotecnología. Otra es que los materiales no son los mismos a nanoescala que a escalas mayores. Investigadores del Departamento de Energía de Estados Unidos descubrieron en 2005 que el oro brilla de manera diferente a nanoescala que a granel. También notaron que los materiales poseen diferentes propiedades de magnetismo y temperatura a nanoescala [fuente:Departamento de Energía de EE. UU.].
Debido a que la ciencia se ocupa de los componentes básicos de la materia, hay innumerables aplicaciones. Algunos parecen casi mundanos:las nanopartículas de óxido de zinc en el bloqueador solar le permiten esparcir una loción transparente sobre la piel y permanecer protegido. Otros suenan a ciencia ficción:los médicos están intentando utilizar las envolturas de proteínas de los virus para administrar cantidades diminutas de medicamentos para tratar el cáncer. A medida que aprendemos más sobre cómo funcionan las moléculas y cómo manipularlas, cambiaremos el mundo. Las mayores revelaciones vendrán de las fuentes más pequeñas.
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