Un héroe de ojos brillantes se une a la lucha para salvar al mamífero más ilegalmente traficado del mundo, un oso hormiguero escurridizo conocido como pangolín. Una organización sin fines de lucro belga está entrenando a algunas ratas de gran tamaño para olfatear pangolines que se sacan de África. de queratina, la misma proteína que se encuentra en el cuerno de rinoceronte y las uñas. Los animales no tienen dientes, y usan sus largas lenguas pegajosas para darse un festín con hormigas y termitas, junto con piedras para ayudar en la digestión. Si los depredadores lo amenazan, su única defensa es rodar firmemente en una bola.

El comercio de los pangolines fácilmente capturados es rápido; La demanda de sus escamas ahora excede la de los colmillos de elefante o cuernos de rinoceronte. Son traficados tanto por su carne, que se considera un manjar en partes de África y Asia, como por sus escamas que se usan en la medicina tradicional para tratar afecciones que van desde la inflamación hasta la posesión demoníaca. No hay evidencia científica que respalde estas afirmaciones "medicinales".

A pesar de las protecciones globales, los números de pangolín han caído en un precipitado 90 por ciento. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estima que se toma un pangolín de la naturaleza cada cinco minutos, una pérdida de más de 1 millón de animales en la última década. Dado que cada animal da a luz a una sola cría por año, este nivel de cosecha es insostenible.
Ratas gigantes

En una instalación de investigación en Tanzania, la APOPO sin fines de lucro belga está entrenando a un grupo de ratas de élite: gambiano ratas gigantes en bolsas, específicamente, para descubrir pangolines traficados. Aunque no es lo suficientemente grande como para montar y montar, la rata endémica africana de más de 2 libras es casi cinco veces el tamaño de una rata promedio de la ciudad de Nueva York. Su vista es terrible, pero tienen un sniffer que avergonzaría a muchos sabuesos.

Es esta destreza olfativa la que ha impulsado el uso de las ratas para descubrir la vida silvestre traficada. Y debido a que estas ratas detectoras de olores son significativamente más pequeñas y más ágiles que sus contrapartes caninas, pueden navegar de manera segura en espacios reducidos, incluidos los interiores de carga y contenedores de envío.
Remoción de minas terrestres

Capacitar a estos detectores de pangolines las ratas no serán el primer rodeo de roedores de APOPO. Durante más de 20 años, sus "HeroRATS" han salvado vidas humanas en Asia y África, olfateando minas terrestres en países que salen de conflictos. En Camboya, el segundo país más afectado por las minas del mundo, donde una de cada 290 personas son amputadas, las ratas entrenadas como "Magawa", muy amigables, limpian los campos minados y hacen que las tierras sean seguras para el desarrollo. Una rata puede buscar en un campo minado de 200 metros cuadrados en 20 minutos; un técnico de desminado humano con un detector de metales necesitaría de uno a cuatro días para cubrir el mismo terreno. Además, Mgawa y sus compatriotas pueden detectar TNT desde una distancia de más de 3 pies, incluso si están enterrados bajo tierra. Y aunque son "gigantes" según los estándares de las ratas, los animales son demasiado livianos para activar las minas, por lo que no se lesiona ni mata a las ratas en los esfuerzos de desminado.
Detección de enfermedades

Más recientemente, APOPO ha entrenado con éxito ratas para detectar tuberculosis, una enfermedad que destruye los pulmones humanos y resulta fatal si no se trata. A nivel mundial, la tuberculosis es la principal causa de muerte por una enfermedad infecciosa, cobrando más de 1,5 millones de vidas por año, una cuarta parte de ellas en África. Las ratas de detección de enfermedades pueden examinar cien muestras de tos y escupir en 20 minutos; una hazaña que le tomaría a un técnico hasta cinco días usando microscopía convencional. Y las ratas detectan aproximadamente el 70 por ciento de los casos, una tasa de éxito hasta un 50 por ciento más alta que la de los métodos convencionales.
Enfoques pioneros

Desde que APOPO comenzó en 1997, sus "HeroRATS" han ayudado en la destrucción de 106,374 minas terrestres y han identificado 12,206 pacientes con TB.

A fines de 2016, APOPO se asoció con el Endangered Wildlife Trust de Sudáfrica para probar las habilidades de sus ratas para detectar escamas y piel de pangolín altamente picante, así como ébano africano y otras maderas duras en peligro de extinción. Si tiene éxito, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Uno de los patrocinadores del proyecto, espera desplegar estos equipos de bigotes para controlar la carga en los concurridos puertos africanos y asiáticos. En última instancia, las ratas podrían algún día ser utilizadas para combatir otros tipos de tráfico ilegal de vida silvestre, incluido el contrabando de marfil de elefante y cuerno de rinoceronte.