Un héroe de ojos pequeños se está uniendo a la lucha para salvar al mamífero más traficado ilegalmente del mundo, un ostentoso oso hormiguero conocido como pangolín. Una organización sin fines de lucro de Bélgica está entrenando a algunas ratas de gran tamaño para detectar pangolines que salen de contrabando de África.
"Ant Bears"
Originario de África y Asia, el pangolín parecido a la alcachofa está armado con grandes placas hechas de queratina, la misma proteína que se encuentra en el cuerno de rinoceronte y las uñas. Los animales carecen de dientes y utilizan sus lenguas largas y pegajosas para deleitarse con hormigas y termitas, junto con piedras para ayudar en la digestión. Si los depredadores lo amenazan, su única defensa es rodar con fuerza dentro de una pelota.
El comercio de pangolines capturados fácilmente es rápido; la demanda de sus escamas ahora excede la de colmillos de elefante o cuernos de rinoceronte. Se trafican tanto por su carne, que se considera un manjar en partes de África y Asia, como por sus escalas que se usan en la medicina tradicional para tratar afecciones que van desde la inflamación hasta la posesión demoníaca. No hay evidencia científica que respalde estas afirmaciones "medicinales".
A pesar de las protecciones globales, los números de pangolines han caído en un precipitado 90 por ciento. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estima que un pangolín se extrae del medio silvestre cada cinco minutos, una pérdida de más de 1 millón de animales en la última década. Dado que cada animal da a luz a una sola cría por año, este nivel de cosecha es insostenible.
Ratas Gigantes
En una instalación de investigación en Tanzania, la APOPO sin fines de lucro belga está entrenando un cuadro élite de ratas - ratas gigantes gambianas, específicamente - para descubrir los pangolines traficados. Aunque no es lo suficientemente grande como para ensillar y montar, la rata endémica africana de más de 2 libras es casi cinco veces más grande que una rata promedio de la ciudad de Nueva York. Su vista es terrible, pero tienen un rastreador que avergonzaría a muchos sabuesos.
Es esta destreza olfativa la que ha fomentado el apoyo al uso de las ratas para descubrir a la vida silvestre traficada. Y debido a que estas ratas detectoras de olor son significativamente más pequeñas y ágiles que sus contrapartes caninas, pueden navegar con seguridad en espacios reducidos, incluidos los interiores de la carga y los contenedores de envío.
Remoción de Minas Terrestres
Entrenando estos las ratas de detección de pangolines no serán el primer rodeo de roedores de APOPO. Durante más de 20 años, sus "HeroRATS" han salvado vidas humanas en Asia y África, olfateando minas terrestres en países que salen de un conflicto. En Camboya, el segundo país más afectado por las minas en el mundo, donde una de cada 290 personas son amputadas a las minas, entrenó a las ratas como campos de minas claros y "amigables" Magawa y dejó las tierras seguras para el desarrollo. Una rata puede buscar en un campo minado de 200 metros cuadrados en 20 minutos; un técnico de desminado humano con un detector de metales necesitaría de uno a cuatro días para cubrir el mismo terreno. Además, Mgawa y sus compatriotas pueden detectar TNT desde una distancia de más de 3 pies, incluso si están enterrados bajo tierra. Y aunque son "gigantes" para los estándares de ratas, los animales son demasiado livianos para disparar las minas, por lo que no se dañan ni mueren ratas en los esfuerzos de desminado.
Detección de enfermedades Enfoques pioneros Desde que APOPO comenzó en 1997, sus "HeroRATS" han ayudado en la destrucción de 106,374 minas terrestres y se han identificado 12,206 pacientes con tuberculosis. A finales de 2016, APOPO se asoció con la Endangered Wildlife Trust de Sudáfrica para probar la capacidad de las ratas para detectar escamas y piel de pangolín muy picante. como el ébano africano y otras maderas duras en peligro de extinción. Si tiene éxito, US Fish &Wildlife Service, uno de los patrocinadores del proyecto, espera desplegar estos equipos whiskered para analizar la carga en los concurridos puertos africanos y asiáticos. En última instancia, las ratas podrían algún día ser utilizadas para combatir otros tipos de tráfico ilegal de especies silvestres, incluido el contrabando de marfil de elefante y cuerno de rinoceronte.
