En la naturaleza, los factores limitantes que afectan el tamaño de las poblaciones incluyen la cantidad de alimento y /o refugio disponible, así como otros factores dependientes de la densidad. Los factores dependientes de la densidad no son relevantes para las poblaciones que están por debajo de la "capacidad de carga" (es decir, la cantidad de vida que puede soportar un hábitat), pero comienzan a hacerse visibles a medida que las poblaciones alcanzan y superan ese límite. El grado de control impuesto por un factor dependiente de la densidad se correlaciona con el tamaño de la población de modo que el efecto de la limitación será más pronunciado a medida que aumente la población. Los factores dependientes de la densidad incluyen competencia, depredación, parasitismo y enfermedad.

Competencia

Los hábitats están limitados por el espacio y la disponibilidad de recursos, y solo pueden admitir hasta cierto número de organismos antes de llegar a su portador capacidad. Una vez que una población excede esa capacidad, los organismos deben luchar entre sí para obtener recursos escasos. La competencia en las poblaciones naturales puede tomar muchas formas. Las comunidades animales compiten por las fuentes de alimentos y agua, mientras que las comunidades vegetales compiten por los nutrientes del suelo y el acceso a la luz solar. Los animales también compiten por el espacio en el que anidar, descansar, hibernar o criar a sus crías, así como por sus derechos de apareamiento.

Depredación

Muchas poblaciones están limitadas por la depredación; las poblaciones de depredadores y presas tienden a ciclar juntas, y la población de depredadores queda algo rezagada con respecto a la población presa. Los ejemplos clásicos de esto son la liebre y el lince: a medida que aumenta la población de liebres, el lince tiene más para comer y, por lo tanto, la población del lince puede aumentar. El aumento de la población de lince resulta en una mayor presión predatoria sobre la población de liebre, que luego disminuye. La caída en la disponibilidad de alimentos a su vez causa una caída en la población de depredadores. Por lo tanto, estas dos poblaciones están influenciadas por la depredación como un factor dependiente de la densidad.

Parasitismo

Cuando los organismos están densamente poblados, pueden transmitir fácilmente parásitos internos y externos entre sí a través del contacto con piel y fluidos corporales. Los parásitos prosperan en poblaciones hospederas densamente empaquetadas, pero si el parásito es demasiado virulento, comenzará a diezmar a la población hospedante. Una disminución en la población huésped a su vez reducirá la población de parásitos debido a que una mayor distancia entre los organismos hospedadores hará que la transmisión sea más difícil.

Enfermedad

La enfermedad se propaga rápidamente a través de poblaciones densamente pobladas debido a cómo los organismos cercanos son uno para el otro. Las poblaciones que rara vez entran en contacto entre sí tienen menos probabilidades de compartir bacterias, virus y hongos. Al igual que la relación entre el hospedador y el parásito, es beneficioso para la enfermedad no matar a su población de acogida porque eso hace que sea más difícil que la enfermedad sobreviva.