La dependencia del petróleo extranjero, los altos precios del petróleo y las preocupaciones ambientales han intensificado la búsqueda de un combustible alternativo. Las algas de agua dulce, o espuma de estanque, prometen ser una fuente de biodiesel eficiente y ecológica. Las algas usan la fotosíntesis para producir lípidos o aceites en un proceso que utiliza dióxido de carbono. Las algas se pueden cultivar en sistemas de estanques abiertos o en biorreactores de tanque cerrado. Altas cepas de algas productoras de aceite, cosechadas diariamente por métodos ecológicos, pueden liberarnos de la dependencia de los combustibles fósiles. Sin embargo, debemos considerar los pros y los contras del biodiésel de algas antes de invertir en esta tecnología.
Un recurso renovable
A diferencia del carbón, el gas natural y el petróleo, el petróleo derivado de algas es un recurso renovable. . Las algas crecen rápidamente, duplicando su biomasa en cuestión de horas. Las cepas de algas que crecen bien y producen altas cantidades de petróleo pueden producir suficiente biodiesel para reemplazar un estimado del 48 por ciento del petróleo estadounidense importado para el transporte, según un estudio, publicado en Water Resources en 2011. Comparado con otras fuentes de biocombustibles, como maíz, las algas pueden producir aproximadamente 80 veces más petróleo por acre. Las algas, a diferencia de otras fuentes de biocombustibles, tampoco son una fuente importante de alimentos.
Las algas Biodiesel son dióxido de carbono neutro
Las algas usan dióxido de carbono, agua, nutrientes (fertilizantes) y energía solar para hacer azúcares, que metabolizan aún más en lípidos o aceite. El biodiésel de algas es neutral en carbono, ya que el dióxido de carbono producido al quemar biogas de algas es la misma cantidad de dióxido de carbono que las algas tomaron para crecer y producir el aceite. Si las plantas de energía capturan su dióxido de carbono, las instalaciones cercanas de biocombustibles de algas podrían usar fácilmente el dióxido de carbono y evitar los costos de transporte y las emisiones de gases de efecto invernadero.
Uso eficiente del suelo
Las algas pueden crecer en casi cualquier clima siempre que haya suficiente luz solar. Los bosques no tienen que ser talados y las instalaciones de algas pueden usar tierras que no son útiles para la agricultura. La producción de biodiesel de algas es más eficiente que la de otros biocombustibles, generando un mayor rendimiento energético por acre. Por ejemplo, el biocombustible de algas es al menos 80 veces más eficiente por acre que el biocombustible de soja según lo estimado por National Geographic.
Uso de agua alta
Se necesitan grandes cantidades de agua para cultivar algas en estanques abiertos o biorreactores cerrados. Mantener una temperatura lo suficientemente alta para un crecimiento eficiente de las algas hace que el agua se evapore. La producción de biodiesel de algas usa más agua que otras fuentes de biocombustibles. Los recursos hídricos necesarios para la agricultura pueden tener que ser desviados. Nuevos estudios abordan el uso de aguas residuales y el reciclado de agua de algas usadas para una producción más eficiente de biodiesel de algas.
Uso de fertilizantes altos
El cultivo de algas, un material similar a una planta, requiere grandes cantidades de fertilizante. Para producir 39 mil millones de litros de biogás de algas, que reemplazarían aproximadamente el 5 por ciento del combustible total de transporte de los EE. UU., Las algas necesitarían de 6 a 15 millones de toneladas métricas de nitrógeno y de 1 a 2 millones de toneladas métricas de fósforo, que es aproximadamente el 50 por ciento de lo Actualmente se usa en la agricultura de EE. UU., según un informe de 2012 del Consejo Nacional de Investigación. Además, algunos de los nutrientes en el fertilizante están hechos de fuentes de petróleo. Las escorrentías, que contienen productos fertilizantes de las instalaciones de algas, pueden contaminar las fuentes de agua. Se están llevando a cabo estudios para desarrollar métodos de reciclaje eficientes que devolverán el fósforo y el nitrógeno de la biomasa de algas usadas o sobrantes a los medios de crecimiento para el crecimiento de nuevas algas.
Alto Costo de Algas Biodiesel
La producción el costo del biodiésel de algas es alto y la tecnología es nueva y aún se está desarrollando. Los inversionistas son cautelosos de invertir en la producción de biodiesel de algas, pero pueden invertir luego de mejorar las eficiencias y si los precios del petróleo continúan subiendo.
