Las convoluciones de terreno tienden a generar complejidades significativas en el flujo de aire. Cualquiera que divague en los páramos de las tierras altas, en las mesetas alpinas y en las espinas de los cerros afilados por los glaciares conoce bien los vientos de las tierras altas, que pueden ser feroces, fríos y desoladores. Mientras que muchas de esas brisas y ráfagas provienen principalmente de variaciones en la presión atmosférica, algunas son simplemente la caída gravitacional de las parcelas de aire, que sin embargo puede ser un fenómeno impresionantemente poderoso.
Vientos Katabáticos
Vientos Katabatic también se les llama ocasionalmente vientos de gravedad, un apodo que explica de forma concisa su naturaleza. Se forman como aire frío sobre las tierras altas nevadas que se derraman hacia las tierras bajas adyacentes; el aire se vuelve más denso a medida que desciende la temperatura y, por lo tanto, sucumbe al tirón gravitatorio. El nombre común deriva de la palabra griega "katabaino", que se traduce como "descendente". Los vientos katabáticos son similares a otros movimientos aéreos localizados en un país escabroso, como las inversiones diarias y nocturnas de la brisa de las montañas y los valles, pero estos últimos surgen debido a las diferencias de presión debido al calentamiento solar diferencial. Los vientos de Foehn, Chinook y Santa Ana también están relacionados en efecto, pero están impulsados en parte por gradientes de presión excepcionalmente severos entre las laderas de barlovento y sotavento de una división de montaña.
Ubicaciones
Los vientos catabáticos son más significativos en las dos partes del mundo con grandes capas continentales de hielo: Groenlandia y la Antártida. Esas enormes mesetas heladas -los últimos restos de las enormes capas de hielo de las glaciaciones del Pleistoceno- generan movimientos de aire katabáticos a lo largo de sus márgenes. Vientos similares, sin embargo, se pueden encontrar en terrenos montañosos fríos y nevados en todo el mundo, desde Turquía hasta la Patagonia.
Extremes
Donde los vientos catabáticos que se desprenden de un altiplano o campo de hielo se canalizan hacia un valle o fiordo, pueden obtener una velocidad tremenda, más allá de los 220 kilómetros por hora (140 mph). Tales vendavales en áreas crónicamente afligidas típicamente han ganado su propio nombre especial. El "mistral" ruge desde los Alpes hasta el mar Mediterráneo a través del valle del Ródano; "Williwaw" se usa para describir pulsos katabáticos en las tierras altas de Tierra del Fuego o el sur de Alaska, donde también se les aplica "taku". Dichos vientos katabáticos feroces pueden ser peligrosos; los Williwaws, por ejemplo, han amenazado a los marineros durante la difícil elusión del cabo de Hornos.
Impactos ecológicos
En la Antártida, los vientos catabáticos que se derraman por los valles pueden mantener a algunos estériles de nieve, una rareza en el interior de este helado continente Aquellos que salen disparados de la costa empujan el hielo marino en alta mar, manteniendo parches abiertos llamados "polinias". Dadas las configuraciones particulares de terreno y corriente, estas aguas abiertas pueden durar incluso durante el invierno, como en Terra Nova Bay, donde los vientos catabáticos arrasan con el mar el hielo y la lengua de hielo Drygalski al sur inmediato bloquea el hielo impulsado por las olas para que no se vuelva a colocar la cubierta.
