Los tornados son las tormentas más violentas del mundo. Los vientos más fuertes probablemente se acerquen a 480 kilómetros por hora (300 millas por hora), creando una pista de destrucción bastante estrecha pero catastrófica. Mientras los meteorólogos continúan desconcertando aspectos de su formación y ciclo de vida, estas columnas de aire que giran rápidamente casi siempre surgen de fuertes tormentas eléctricas. Por lo tanto, un cumulonimbus, o thunderhead, es la fuente de nube definitiva para la mayoría de los tornados.
Cumulonimbus
Las nubes cumulonimbus - fábricas de tornados potenciales - son formaciones elevadas creadas cuando una masa de aire caliente se vuelve inestable y aumenta significativamente, como por convección fuerte o en el límite de un frente que se aproxima. Dependiendo de las variaciones en la temperatura, la humedad y la dirección del viento, dicha masa de aire puede simplemente producir cúmulos esponjosos o permanecer lo suficientemente boyante como para seguir ascendiendo. Las nubes cúmulo acumuladas pueden hincharse en cumulonimbus, surgiendo con una corriente ascendente central y flanqueando las corrientes descendentes y escupiendo lluvia, rayos y truenos. Un cumulonimbus maduro típicamente tiene una parte superior en forma de yunque donde se aplana contra una capa de aire estable. Esta es a menudo la tropopausa: el límite entre la atmósfera inferior o la troposfera y la estratosfera superior. Sin embargo, una nube de trueno enérgica puede mostrar "cimas exageradas": montículos nubosos que se extienden hacia la tropopausa e incluso la estratosfera, otra pista de una tormenta lo suficientemente volátil como para generar un tornado.
Tormentas Supercell
Un tipo especial de formación de cumulonimbos, la tormenta excepcionalmente poderosa llamada supercélula, parece particularmente asociada con el nacimiento de tornados. La principal inestabilidad y la considerable cizalladura vertical del viento -contrase en la velocidad del viento y la dirección con la altitud- son los ingredientes principales de una tormenta supercell, que se caracteriza por una corriente ascendente potentemente rotativa llamada mesociclón. En su movimiento y mezcla de masas de aire cálido y frío, seco y húmedo, un mesociclón es básicamente un ciclón extratropical en miniatura, las enormes perturbaciones de baja presión responsables de gran parte del clima de las latitudes medias. Los mesociclones pueden aparecer notablemente inclinados y generalmente tienen una base aplanada, no precipitante y un tren de cúmulos que se extiende, generalmente hacia el sudoeste, detrás de la nube de las supercélulas.
Wall Cloud
La siguiente fase a menudo en la aparición de un tornado es una nube de pared que cae desde un mesociclón, aunque tales nubes a veces se observan en tormentas no supercelulares. Estos tapizados oscuros y amenazantes giran con frecuencia, básicamente, para reducir las protuberancias de la base del mesociclón. Las corrientes ascendentes atrapadas en la nube de la pared pueden girar en una columna giratoria y producir una nube de embudo antes del tornado.
Embudo Nube
Una nube de embudo es el precursor inmediato de un tornado en toda regla. Una nube de embudo que desciende de una cabeza de tormenta puede usar muchas formas, desde un látigo esbelto y retorcido hasta un bloque elefantino que se estrecha solo. Su visibilidad proviene del vapor de agua condensado y, más cerca del suelo, inhala y esparce desechos. Si se reduce, y no todos lo hacen, una nube de embudo se convierte oficialmente en un tornado. Un twister transiciones a través de varias fases, causando la mayor parte de su destrucción en sus etapas "maduras", y gradualmente debilitándose y disipándose en formas "en descomposición" y "cuerdas".
