Las selvas tropicales cubren alrededor del 5 por ciento de la superficie terrestre, pero albergan alrededor de la mitad de las especies vegetales y animales del mundo. Los científicos han podido investigar solo una fracción de las diversas entidades existentes en las selvas tropicales, y los grupos ecologistas están intentando activamente evitar que estos hábitats sean destruidos, antes de que se pierdan para siempre más especies no descubiertas. Las selvas tropicales están llenas de plantas que crecen en otras plantas, como los parásitos.

Parásitos

Algunos parásitos viven de la sangre o los tejidos de un huésped. Otros parecen tomar el control de las funciones biológicas o neurológicas del huésped. A diferencia de las relaciones simbióticas, donde ambas especies se benefician de la relación, las relaciones parasitarias son unilaterales sin beneficios aparentes para el huésped. Muchos parásitos son mortales para sus anfitriones, mientras que otros son relativamente benignos. Los científicos de investigación están tratando de determinar si el parasitismo en realidad anima al huésped a evolucionar, y de alguna manera realmente beneficia a la especie huésped.

Parásitos de hongos

David Huge, profesor asistente de entomología en el estado de Pensilvania University, ha encontrado cuatro tipos de hongos parásitos pertenecientes a la familia Ophiocordyceps unilateralis en el área de Zona da Mata de las selvas tropicales brasileñas. Estos hongos atacan a las hormigas carpinteras y parecen convertirlas en zombis. Especies de hongos similares lanzan ataques contra hormigas en Indonesia y Australia.

Parásitos de plantas

La flor más grande del mundo, Rafflesia arnoldii, es en realidad un parásito que vive dentro de su huésped, una planta leñosa de la familia de la uva Rafflesia se encuentra en Sumatra y Borneo, en el sudeste asiático. Según Steve Davis de los Royal Botanic Gardens, este raro parásito solo se revela cuando sus yemas se abren paso a través de la corteza del huésped. La flor mide 2 pies de diámetro y las moscas carroñeras la polinizan; las moscas se sienten atraídas por el olor fétido que le ha valido a Rafflesia el nombre de "flor de cadáver". Esta flor es muy apreciada por sus usos medicinales.

Parásitos de insectos

Se ha descubierto que las hormigas que se consideraban depredadoras existen en una relación simbiótica con otra clase de insectos, que parasitan a los árboles en las selvas tropicales en Perú y Brunei, según Diane Davidson, profesora de biología en la Universidad de Utah y autora de un estudio sobre hormigas en los doseles de las selvas tropicales. Las hormigas se alimentan de "mielada" producida por insectos de escamas y sapsuckers, que chupan los jugos de las plantas y los árboles huéspedes. Las hormigas protegen a los parásitos de insectos y pájaros depredadores.