Los contaminantes artificiales pueden poner en peligro la salud humana y comprometer el ecosistema natural y el medioambiente. La contaminación provocada por el hombre es generalmente un subproducto de acciones humanas como el consumo, la eliminación de desechos, la producción industrial, el transporte y la generación de energía. Los contaminantes pueden ingresar al medio ambiente de diversas maneras, ya sea a través de la atmósfera, los sistemas de agua o el suelo, y pueden persistir durante generaciones si no se tratan.

Contaminación del aire

La contaminación del aire ocurre cuando material particulado se introducen en la atmósfera. Dependiendo del tipo y la gravedad, la contaminación del aire puede dañar la salud humana y animal, así como el medio ambiente natural. Los principales contribuyentes a la contaminación atmosférica son el transporte, la industria y la agricultura, que liberan, respectivamente, grandes cantidades de dióxido de carbono, dióxido de azufre y metano (por nombrar algunos) a la atmósfera. Además, como la contaminación del aire cambia la composición química de la atmósfera, puede provocar cambios sistémicos en los sistemas climáticos.

Contaminación del agua

La contaminación del agua ocurre como masas de agua (océanos, lagos, ríos, arroyos, acuíferos y agua atmosférica) se contaminan con sustancias de desecho creadas por el hombre. La contaminación del agua puede tener efectos adversos sobre la salud humana (por ejemplo, cuando las fuentes de agua potable están contaminadas) y los ecosistemas circundantes. La contaminación de los sistemas de agua locales puede ocurrir a través de actividades individuales (por ejemplo, eliminación de detergentes de consumo en los desagües de alcantarillado), industriales o agrícolas (como la escorrentía de fertilizantes químicos).

Contaminación del suelo

La contaminación del suelo ocurre cuando las sustancias nocivas creadas por el hombre se filtran en el suelo. Esto puede ser causado por el escurrimiento de pesticidas, fugas de tanques de almacenamiento subterráneos, vertidos, percolación de aguas superficiales contaminadas para reducir los estratos del suelo o la presencia de vertederos. La contaminación del suelo por contaminantes creados por el hombre puede tener consecuencias devastadoras para los ecosistemas a medida que los contaminantes viajan en la cadena alimenticia desde las plantas hasta los carnívoros de orden superior. La contaminación del suelo utilizada para la agricultura o cerca de una fuente pública de agua potable puede tener consecuencias nefastas para la salud humana.

Contaminación radioactiva

La contaminación inadecuada de los residuos nucleares puede resultar en contaminación radiactiva. la descarga accidental de material de núcleo de una planta de energía nuclear o la detonación de un dispositivo explosivo nuclear. Dependiendo del tipo de material nuclear presente, la contaminación radioactiva puede durar décadas, ya que cada isótopo nuclear tiene su propia vida media. La radiación ionizante es destructiva para los tejidos vivos y puede causar enfermedades crónicas (especialmente formas de cáncer), mutación y, en grandes dosis, la muerte inmediatamente después de la exposición.