Una persona puede temer a las orugas porque se parecen a los gusanos que tienen 12 ojos y lo que parecen ser docenas de patas. Estos insectos no son gusanos, tienen menos patas de lo que piensas y no pueden hacerte daño. Las orugas son simplemente las polillas y las majestuosas mariposas del mañana atrapadas hoy en cuerpos parecidos a gusanos. Existen más de 20,000 tipos de orugas y aún se están descubriendo nuevas. La metamorfosis, el fascinante ciclo de vida que transforma estas criaturas reptantes en insectos que vuelan, comienza con el apareamiento.

Del cortejo a la concepción

Una mariposa macho, que a menudo muere después del apareamiento, busca a las hembras de su propias especies de varias maneras. Por ejemplo, podría buscar aquellos que tienen colores y posiciones de alas específicas. Las mariposas hembra ponen huevos en las plantas, hojas y tallos, lugares que proporcionan alimento a las larvas después de que atraviesan los huevos. La mujer embarazada es exigente con la comida que comerá su descendencia. Para encontrar las especies de plantas correctas, puede arañar una hoja con sus pies y oler el olor. Esto la ayuda a identificar las especies que busca. Los huevos de Caterpillar son pequeños y vienen en varios colores.

De los huevos a las orugas

Las orugas recién nacidas, también llamadas larvas, llegan con un apetito descomunal. Debido a que necesitarán mucha energía para completar su metamorfosis, su actividad principal es comer. Sobrevivir como una oruga puede ser un desafío porque muchas criaturas quieren devorarte. Los depredadores incluyen aves, parásitos, como la mosca tachinida, y arañas. Investigadores de la Universidad de Weslayan y la Universidad de California en Irvine descubrieron que las orugas que comen no más de dos especies de plantas se ocultan más eficazmente de los depredadores de aves que las orugas que comen una variedad de alimentos. La muda ocurre cuando la piel dura de la oruga, que no se estira, se desprende. Este proceso puede ocurrir hasta cinco veces en la etapa de oruga.

Tiempo de ocultar: la transformación comienza

Un día, una oruga se adhiere a un objeto de soporte, como una hoja o una rama, y entra en la etapa de pupa. Si la oruga se convierte en mariposa, se transforma en una crisálida brillante. Si el destino de la oruga es una polilla, se envuelve en un capullo. Dentro de estas capas protectoras, el insecto secreta jugos digestivos que disuelven gran parte de su cuerpo. Las únicas partes que quedan son los discos imaginales formados cuando la oruga estaba en su huevo. Cada disco corresponde a una parte del cuerpo que la oruga necesitará como mariposa o polilla. Después de que todos los tejidos, excepto los discos imaginales, se disuelven, los discos comienzan a formar las partes del cuerpo de la mariposa o polilla.

Viene la libertad: vuelo al fin

Una mariposa o polilla finalmente se forma en la pupa y se abre camino a su nuevo mundo. El tiempo que lleva hacerlo varía de unos pocos días a más de un año, dependiendo de la especie. Si los depredadores no los comen durante esta etapa adulta, las mariposas silvestres pueden vivir entre 7 y 10 días. Algunos, sin embargo, pueden sobrevivir hasta 6 meses cuando comen polen, fruta podrida y excrementos de animales en lugar de néctar. Viven más tiempo porque estos alimentos les proporcionan aminoácidos importantes. Como las polillas y las mariposas se aparean, producen nuevas orugas que continúan el ciclo metamórfico sin fin.