Muchas millas de arroyos y ríos en los Estados Unidos y en otros lugares están contaminados por metales tóxicos en la escorrentía ácida que drena de los sitios mineros abandonados. y se han realizado importantes inversiones para limpiar el drenaje ácido de la mina en algunos sitios. Un nuevo estudio basado en datos de monitoreo a largo plazo de cuatro sitios en el oeste de los Estados Unidos muestra que los esfuerzos de limpieza pueden permitir que los arroyos afectados se recuperen a condiciones casi naturales dentro de los 10 a 15 años posteriores al inicio del trabajo de eliminación.

Las cuatro cuencas hidrográficas afectadas por la minería, ubicadas en las regiones mineras montañosas de California, Colorado, Idaho, y Montana — todos fueron designados como sitios Superfund bajo la Respuesta Ambiental Integral, Compensación, y Ley de Responsabilidad (CERCLA), que ayuda a financiar la limpieza de sitios de desechos tóxicos en los Estados Unidos. Se encuentran entre los pocos sitios de drenaje ácido de minas donde los científicos han realizado estudios extensos para monitorear la efectividad de los esfuerzos de remediación.

"La buena noticia de todos ellos es que las inversiones de Superfund pueden restaurar la calidad del agua y la salud ecológica de los arroyos, "dijo David Herbst, científico investigador de la UC Santa Cruz y coautor de un artículo sobre los nuevos hallazgos que se publicará en la edición de junio de Ciencia del agua dulce . El documento está actualmente disponible en línea.

Durante las últimas dos décadas, Herbst ha estado monitoreando los arroyos afectados por el drenaje ácido de la mina Leviathan en el centro de Sierra Nevada. El nuevo estudio se desarrolló a partir de discusiones que tuvo con otros científicos involucrados en estudios a largo plazo de sitios similares.

"No hay muchos de estos estudios a largo plazo de cuencas hidrográficas impactadas, y al combinar nuestros datos, podríamos identificar los hilos comunes de recuperación entre estos diferentes sitios, "Dijo Herbst.

Evaluar la recuperación de la vida acuática en arroyos y ríos gravemente contaminados por las minas abandonadas, los investigadores combinaron datos de seguimiento a largo plazo durante períodos de 20 años o más. Utilizaron insectos acuáticos y otra vida diversa de invertebrados (como gusanos planos y caracoles) como indicadores de la restauración de la salud ecológica. con arroyos no contaminados cercanos que sirven como estándares para la comparación.

Incluso con diferentes mezclas de metales tóxicos y diferentes prácticas de tratamiento utilizadas para controlar la contaminación en cada sitio, los estudios documentaron una recuperación exitosa a condiciones casi naturales dentro de 10 a 15 años. Gran parte de la recuperación fue rápida, que ocurren dentro de los primeros años de tratamiento.

"Estos resultados prometedores y caminos compartidos sugieren que incluso los problemas ambientales desalentadores pueden remediarse con el esfuerzo y la inversión, "Dijo Herbst.

La investigación también reveló que los sitios compartían respuestas comunes a pesar de las diferencias en las especies de vida acuática que ocurren en esta amplia región geográfica. Hábitos alimentarios compartidos, patrones de desarrollo, y las características de comportamiento unificaron la forma en que los invertebrados de los arroyos respondieron al alivio de los contaminantes metálicos.

Especies con rasgos como alimentarse de algas, ciclos de vida largos, y adherirse a la superficie de las piedras se hizo cada vez más común a medida que la toxicidad disminuía con el tiempo. Las especies que eran más prevalentes cuando las concentraciones de metales eran más altas tenían características como un desarrollo rápido, ciclos de vida cortos, alimentándose de depósitos de materia orgánica, y la capacidad de escapar rápidamente del fondo a la deriva hacia el flujo de agua.

Las especies más sensibles a los metales tóxicos son las efímeras, moscas de piedra y caddisflies. A través de todos los arroyos, la pérdida de estos insectos sensibles ocurrió a un nivel de toxicidad predicho por bioensayos de laboratorio basados ​​en los niveles combinados de los metales tóxicos presentes.

"La convergencia de estas respuestas a través de los arroyos y en un nivel consistente con la forma en que se establecen los criterios de calidad del agua presta apoyo a las pautas establecidas sobre las condiciones químicas que protegen los ecosistemas de arroyos y ríos, "Dijo Herbst.

La toxicidad aditiva de los metales presentes determinó la respuesta a los contaminantes, El lo notó, mostrando que los estándares de calidad del agua deben basarse en metales combinados presentes en lugar de hacerlo individualmente para cada metal. En otras palabras, incluso si un metal está por debajo de su nivel tóxico, cuando está presente con otros metales, el efecto combinado puede exceder la tolerancia de la vida acuática.

"Es vital tener en cuenta este factor en la forma en que se aplican los estándares de calidad del agua para metales, "Dijo Herbst.