Un enorme lago en Bolivia ha desaparecido casi por completo. El lago Poopó solía ser el segundo más grande del país, después del lago Titicaca, y hace solo unas décadas, en su pico de temporada de lluvias, se extendía casi 70 km de punta a punta y cubría un área de 3, 000 kilómetros cuadrados:el tamaño de un país pequeño como Luxemburgo. Hoy dia, el lago es en gran parte una extensión plana de barro salado.

¿Qué sucedió? Hemos analizado esto en varios estudios científicos durante los últimos años, y la respuesta es una combinación de factores climáticos y factores humanos más directos, como demasiada irrigación. Esto al menos brinda algo de esperanza:los bolivianos no pueden revertir el cambio climático por sí mismos, pero pueden hacer un mejor trabajo administrando su agua.

Lago Poopó, se encuentra en casi 3, 700 metros sobre el nivel del mar en el "Altiplano", una gran meseta en el centro de la Cordillera de los Andes. Es una cuenca endorreica:nada fluye, y el agua se pierde solo por evaporación. Dado que los minerales disueltos se quedan cuando el agua se evapora, el lago es tan salado como el océano, en algunos lugares considerablemente más salado.

Sin embargo, Hace algunas décadas Poopó fue el hogar de grandes comunidades de plantas y animales y fue una fuente de recursos para los habitantes de la región. Hoy en día, la situación es drásticamente diferente. Los niveles de agua han disminuido en las últimas dos décadas, y finalmente el lago se secó por completo a finales de 2015 después del fenómeno meteorológico extremo de El Niño.

Esta fue una devastación ecológica. Muchas de las 200 especies de animales del lago desaparecieron, incluyendo reptiles, mamíferos, aves, alberga una enorme comunidad de flamencos y, por supuesto, peces. También hubo un éxodo de la población rural a las grandes ciudades más cercanas. Los más afectados de todos son los Urus-Murato, una comunidad indígena cuya forma de vida se basaba en la pesca del lago Poopó.

A lo largo de la historia del lago Poopó, Ha habido varios períodos en los que los niveles de agua eran muy bajos pero el lago solía recuperarse por sí solo gracias a la temporada de lluvias y al agua de su principal afluente el río Desaguadero, que a su vez drena el lago Titicaca y desemboca en el Poopó de altitud ligeramente más baja.

Pero durante las últimas décadas, gran parte del Desaguadero se desvió para riego, por lo que quedaba menos agua para rellenar el lago. Como Poopó es inusualmente superficial, principalmente a unos pocos metros de profundidad, los cambios relativamente pequeños en el volumen total de agua marcan una gran diferencia en su superficie. Aunque el lago se ha recuperado parcialmente debido a las precipitaciones superiores a la media en los años desde 2015, la situación sigue siendo terrible.

En nuestro estudio más reciente, Analizamos datos satelitales del área de captación del lago Poopó durante las últimas dos décadas y descubrimos que se ha ganado más agua a través de las precipitaciones que la que se ha perdido a través de la evaporación. Esto apunta a una mala gestión de los recursos hídricos de la zona, en lugar de la variabilidad climática, como la principal causa de que el lago se seque.

No se trata de minimizar el papel de la variabilidad climática. En un estudio separado, Observamos los cambios en los patrones de lluvia y cómo afectaron al lago Poopó. Encontramos eso, como pasa el tiempo, la temporada de lluvias es cada vez más corta pero más intensa. Esto amplifica el ciclo de almacenamiento de agua en el lago, con el lago reteniendo menos agua al final de la estación seca y más al final de la húmeda. Será aún más necesario regular los recursos, por ejemplo, almacenando agua durante la temporada de lluvias para usarla cuando esté seca.

Encontramos que los mayores incrementos en las pérdidas de agua ocurrieron en el área alrededor de la ciudad de Oruro, que se encuentra al norte del lago. Esta es un área con mucha actividad humana, crecimiento urbano, nuevas carreteras, y donde el agua del río se ha utilizado para la minería y la agricultura. Bolivia es el mayor productor de quinua del mundo y la cosecha aumentó en un 45,5% de 1980 a 2011. A medida que la quinua se hizo más popular en todo el mundo durante la última década, la producción aumentó un 60% más en solo cinco años para satisfacer la demanda mundial.

Todo esto pone de relieve lo vulnerable que puede ser un lugar como el lago Poopó cuando las relaciones entre la tierra, la política humana y los ciclos del agua y la gente se rompen. El desastre ecológico es una consecuencia no solo de factores naturales sino también de las actividades humanas, pero al menos esta es una de las razones por las que todavía hay esperanzas de que podamos revertir el problema.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.