Una nueva investigación sugiere que a medida que la Tierra se calienta, los ecosistemas naturales como el agua dulce liberarán más metano de lo esperado a partir de las predicciones basadas únicamente en los aumentos de temperatura.

El estudio, publicado hoy en Naturaleza Cambio Climático , atribuye esta diferencia a cambios en el equilibrio de las comunidades microbianas dentro de los ecosistemas que regulan las emisiones de metano.

La producción y eliminación de metano de los ecosistemas está regulada por dos tipos de microorganismos, metanógenos, que producen metano de forma natural, y metanótrofos que eliminan el metano convirtiéndolo en dióxido de carbono. Investigaciones anteriores han sugerido que estos dos procesos naturales muestran diferentes sensibilidades a la temperatura y, por lo tanto, podrían verse afectados de manera diferente por el calentamiento global.

La investigación dirigida por la Universidad Queen Mary de Londres y la Universidad de Warwick estudió el impacto del calentamiento global en las comunidades microbianas de agua dulce y las emisiones de metano al observar el efecto del calentamiento experimental de estanques artificiales durante 11 años. Descubrieron que el calentamiento producía un aumento desproporcionado en la producción de metano sobre la eliminación de metano, resultando en un aumento de las emisiones de metano que excedieron las predicciones basadas en la temperatura.

Profesor Mark Trimmer, Profesor de Biogeoquímica en Queen Mary, dijo:"Nuestras observaciones muestran que el aumento en las emisiones de metano que vemos está más allá de lo que se podría predecir basándose en una simple respuesta fisiológica al aumento de temperatura. El calentamiento a largo plazo también cambia el equilibrio en la comunidad microbiana relacionada con el metano dentro de los ecosistemas de agua dulce, por lo que producen más metano mientras que proporcionalmente menos se oxida a dióxido de carbono. Como el metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono, juntos, estos efectos aumentan el potencial de calentamiento global de los gases de carbono liberados de estos ecosistemas ".

Las observaciones experimentales fueron respaldadas por un metanálisis de los datos disponibles sobre las emisiones de metano recolectadas de los humedales, bosques y praderas en todo el mundo, que mostró que los ecosistemas naturalmente más cálidos también producen desproporcionadamente más metano.

Profesor Trimmer, dijo:"Nuestros hallazgos encajan con lo que vemos en el mundo real para una variedad más amplia de ecosistemas. En conjunto, estos resultados sugieren que a medida que la temperatura de la Tierra aumenta debido al calentamiento global, los ecosistemas naturales liberarán continuamente más metano a la atmósfera ".

Dr. Kevin Purdy, Profesor asociado de ecología microbiana en Warwick, agregó:"Nuestros estudios han llevado a una mejor comprensión de cómo el calentamiento global puede afectar las emisiones de metano de las aguas dulces. Esto significa que las predicciones futuras de las emisiones de metano deben tener en cuenta cómo los ecosistemas y sus comunidades microbianas residentes cambiarán a medida que el planeta se calienta".

El metano es un poderoso gas de efecto invernadero con unas 28 veces el potencial de calentamiento global del dióxido de carbono durante un período de 100 años. Más del 40 por ciento del metano se libera de aguas dulces como los humedales, lagos y ríos, lo que los convierte en uno de los principales contribuyentes a las emisiones globales de metano *.