La capacidad de los bosques tropicales del mundo para eliminar el carbono de la atmósfera está disminuyendo, según un estudio de seguimiento 300, 000 árboles durante 30 años, publicado hoy en Naturaleza .

La colaboración científica global, dirigido por la Universidad de Leeds, revela que ha comenzado un temido cambio de los bosques tropicales intactos del mundo de un sumidero de carbono a una fuente de carbono.

Los bosques tropicales intactos son bien conocidos como un sumidero de carbono global crucial, ralentizar el cambio climático al eliminar el carbono de la atmósfera y almacenarlo en árboles, un proceso conocido como secuestro de carbono. Los modelos climáticos típicamente predicen que este sumidero de carbono de los bosques tropicales continuará durante décadas.

Sin embargo, El nuevo análisis de tres décadas de crecimiento y muerte de árboles de 565 bosques tropicales intactos en África y el Amazonas ha encontrado que la absorción general de carbono en los bosques tropicales intactos de la Tierra alcanzó su punto máximo en la década de 1990.

Para la década de 2010, de media, la capacidad de un bosque tropical para absorber carbono se había reducido en un tercio. El cambio se debe en gran medida a las pérdidas de carbono de los árboles que mueren.

El estudio de casi 100 instituciones proporciona la primera evidencia a gran escala de que la absorción de carbono por los bosques tropicales del mundo ya ha iniciado una preocupante tendencia a la baja.

El autor principal del estudio, el Dr. Wannes Hubau, un ex investigador postdoctoral en la Universidad de Leeds ahora con sede en el Museo Real de África Central en Bélgica, dijo:"Demostramos que la absorción máxima de carbono en los bosques tropicales intactos ocurrió en la década de 1990".

"Al combinar datos de África y la Amazonía, comenzamos a comprender por qué estos bosques están cambiando, con niveles de dióxido de carbono, temperatura, sequía, y la dinámica forestal es clave ".

"El dióxido de carbono adicional estimula el crecimiento de los árboles, pero cada año este efecto se contrarresta cada vez más por los impactos negativos de las temperaturas más altas y las sequías que ralentizan el crecimiento y pueden matar árboles.

"Nuestro modelo de estos factores muestra una disminución futura a largo plazo en el sumidero africano y que el sumidero amazónico continuará debilitándose rápidamente, que predecimos se convertirá en una fuente de carbono a mediados de la década de 2030 ".

En la década de 1990, los bosques tropicales intactos eliminaron aproximadamente 46 mil millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera, disminuyendo a un estimado de 25 mil millones de toneladas en la década de 2010.

La capacidad de sumidero perdida en la década de 2010 en comparación con la de 1990 es de 21 mil millones de toneladas de dióxido de carbono, equivalente a una década de emisiones de combustibles fósiles del Reino Unido, Alemania, Francia y Canadá combinados.

En general, Los bosques tropicales intactos eliminaron el 17% de las emisiones de dióxido de carbono producidas por el hombre en la década de 1990, reducido a solo el 6% en la década de 2010.

Esta disminución se debe a que estos bosques fueron menos capaces de absorber carbono en un 33% y el área de bosque intacto disminuyó en un 19%. mientras que las emisiones globales de dióxido de carbono se dispararon en un 46%.

El autor principal, el profesor Simon Lewis, de la Escuela de Geografía de Leeds, dijo:“Los bosques tropicales intactos siguen siendo un sumidero de carbono vital, pero esta investigación revela que, a menos que se establezcan políticas para estabilizar el clima de la Tierra, es sólo cuestión de tiempo hasta que ya no sean capaces de secuestrar carbono.

"Una gran preocupación para el futuro de la humanidad es cuando realmente se produzcan las retroalimentaciones del ciclo del carbono, con la naturaleza pasando de desacelerar el cambio climático a acelerarlo.

“Después de años de trabajo en las profundidades de las selvas tropicales del Congo y el Amazonas, hemos descubierto que uno de los impactos más preocupantes del cambio climático ya ha comenzado. Esto está décadas por delante incluso de los modelos climáticos más pesimistas.

"No hay tiempo que perder en términos de abordar el cambio climático".

Para calcular los cambios en el almacenamiento de carbono, los científicos midieron el diámetro y estimaron la altura de cada árbol individual en 565 parches de bosque. volviendo cada pocos años para volver a medirlos. Calculando el carbono almacenado en los árboles que sobrevivieron y los que murieron, los investigadores rastrearon los cambios en el almacenamiento de carbono a lo largo del tiempo.

Después de la nueva medición final, los autores del estudio utilizaron un modelo estadístico y tendencias en las emisiones de dióxido de carbono, temperatura y lluvia para estimar los cambios en el almacenamiento de carbono forestal hasta 2040.

Al combinar datos de dos grandes redes de investigación de observaciones de bosques en África (AfriTRON) y Amazonia (RAINFOR), los autores muestran que el sumidero del Amazonas comenzó a debilitarse primero. a partir de mediados de la década de 1990, seguido de una disminución del sumidero africano unos 15 años después.

La diferencia continental surge de una combinación de bosques amazónicos que son más dinámicos que los de África, y los bosques amazónicos que enfrentan impactos climáticos más fuertes. Los bosques típicos del Amazonas están expuestos a temperaturas más altas, aumentos de temperatura más rápidos y sequías más regulares y severas, que los bosques africanos.

Dr. Hubau, Professor Lewis and their colleagues have spent years travelling to numerous remote field sites, including spending a week in a dug-out canoe to reach Salonga National Park in central Democratic Republic of Congo.

Dr. Hubau said:"The ability of forests to slow climate change is a crucial element of understanding how the Earth system functions—particularly how much carbon is absorbed by the Earth and how much is released into the atmosphere.

"Continued on-the-ground monitoring of intact tropical forests is required to track the effects of accelerating environmental change. We need this more than ever, as our planet's last great tropical forests are threatened as never before."

The authors also highlight that tropical forests are still huge reservoirs of carbon, storing 250 billion tonnes of carbon in their trees alone. This storage is equivalent to 90 years of global fossil fuel emissions at today's level.

Study author Professor Bonaventure Sonké from the University of Yaounde I in Cameroon said:"The speed and magnitude of change in these forests suggests that climate impacts in the tropics may become more severe than predicted.

"African countries and the international community will need to seriously invest in preparation for ongoing climate change impacts in tropical regions."

Study author Professor Oliver Phillips, from University of Leeds, added "For too long the skills and potential of African and Amazonian scientists have been undervalued. We need to change this by ensuring their work is properly supported. It will fall to the next generation of African and Amazonian scientists to monitor these remarkable forests to help manage and protect them".

As tropical forests are likely to sequester less carbon than predicted, carbon budgets and emissions targets may need reassessing to account for this.

Professor Lewis said:"The immediate threats to tropical forests are deforestation, logging and fires. These require urgent action.

"Además, stabilising Earth's climate is necessary to stabilise the carbon balance of intact tropical forests. By driving carbon dioxide emissions to net-zero even faster than currently envisaged, it would be possible to avoid intact tropical forests becoming a large source of carbon to the atmosphere. But that window of possibility is closing fast."