En lo profundo de la tierra rocosa en las grietas llenas de líquido creadas por el fracking, vive una comunidad de microbios altamente interactivos, una que podría tener a la vez serias implicaciones para las empresas de energía, la salud humana y los científicos que investigan el potencial de vida en Marte.

Una nueva investigación ha descubierto los detalles genéticos de los microbios que se encuentran en los pozos de fracturación hidráulica. No solo una amplia gama de bacterias y virus prosperan en estas grietas creadas por la fracturación hidráulica, sino que también tienen el poder de producir metano, según un estudio dirigido por científicos de la Universidad Estatal de Ohio y publicado en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Eso significa que es posible que las diminutas formas de vida puedan crear más energía, y de una fuente diferente, de la que buscan las empresas de fracturación hidráulica en primer lugar.

Por otra parte, los microbios encontrados en muestras de pozos en Ohio, Virginia Occidental y Pensilvania podrían señalar problemas potenciales desde el punto de vista de la industria:podrían resultar corrosivos, tóxico o de otro modo problemático, dijo el autor principal del estudio, Kelly Wrighton, profesor asistente de microbiología en el estado de Ohio.

"Las empresas de energía gastan mucho dinero y recursos tratando de deshacerse de la vida en estos sistemas, " ella dijo.

La fracturación hidráulica implica forzar fisuras abiertas en rocas en las profundidades de la tierra mediante la introducción de líquidos a alta presión y otros componentes. incluyendo arena y productos químicos, para extraer petróleo o gas. Productos químicos los estabilizadores y el agua inyectada en los pozos sin duda contribuyen a la diversidad microbiana dentro de ellos, dijeron los investigadores.

Este fue el primer estudio en observar microbios de múltiples sitios en un ambiente controlado, y presentó una rara oportunidad científica, dijo el coautor del estudio Michael Wilkins, profesor asistente de ciencias de la tierra en el estado de Ohio.

"Estos pozos son tan profundos y difíciles de muestrear; el acceso al líquido en los pozos nos ofreció una oportunidad única de comprender cómo estos microbios se ganan la vida en estos pozos salados, alta presión, condiciones de alta temperatura, "Dijo Wilkins.

Los hallazgos detallados en el estudio informarán a la industria del fracking, ambientalistas y otros. Pero también tienen implicaciones potenciales mucho más lejos de casa.

"Encontrar vida en estos rocosos, salado, condiciones difíciles de sobrevivir no serían diferentes a encontrar vida en otro planeta, "dijo Wrighton, quien recientemente solicitó una subvención de la NASA en relación con esa búsqueda.

"Si queremos pensar en cómo sería la vida si pudiera existir en Marte, este es probablemente un buen lugar para comenzar ".

Estudios anteriores de pozos de fracturación hidráulica habían documentado la presencia de algunos microbios y destacaron su capacidad para producir metano. pero no ofreció información detallada sobre la complejidad de las comunidades y cómo interactúan, dijo la coautora del estudio Mikayla Borton, un estudiante de posgrado en ciencias ambientales en el laboratorio de Wrighton.

Esas respuestas provienen de tomar 40 muestras de cinco pozos de fracking en el laboratorio, manipular el medio ambiente para "extraer" microbios que no se habrían identificado en un experimento de campo básico y realizar análisis genómicos.

Los investigadores también agregaron un compuesto llamado glicina betaína a las muestras y rastrearon la liberación de gas a lo largo del tiempo. confirmando eso, Cuando se le solicite, los microbios produjeron metano.

"Es realmente importante saber qué pueden hacer estos organismos, para comprender su potencial genómico y sus interacciones metabólicas, y averiguar qué impacto podrían tener en el ecosistema". "Dijo Borton.

"Encontramos aquí que varios pozos tienen microorganismos similares, que son capaces de producir metano. En teoria, eso podría significar que la estimulación de la comunidad microbiana de alguna manera podría aumentar la producción de energía. Eso no se ha hecho todavía en esquisto pero se hace en otros sistemas, incluso en la minería del carbón, " ella dijo.

Es más, los microbios que se encuentran en las minas de fracking tienen paralelos con los microbios que se encuentran en otros ecosistemas ricos en proteínas, incluyendo el intestino humano y el suelo, Dijo Borton.

"Lo que aprendamos sobre estos microbios del fracking podría tener el potencial de ayudar a responder preguntas sobre la salud humana, incluida la forma en que se forma la placa en nuestras arterias cuando tenemos una enfermedad cardiovascular, " ella dijo.