El principal componente estructural de la cubierta exterior de un insecto se deriva de una sustancia que se encuentra abundantemente en la naturaleza llamada quitina. Es un polisacárido (un tipo de carbohidrato), que también se encuentra en otros animales, como crustáceos y arácnidos, y es extremadamente útil para la industria cosmética y médica.

Carbohidratos

Los carbohidratos son la principal fuente de energía para todos los seres vivos, ya sean plantas o animales. Un carbohidrato se compone de carbono, hidrógeno y oxígeno (o simplemente, carbono y agua). La unidad más simple de un carbohidrato se llama monosacárido, un ejemplo de lo cual es la glucosa. Un disacárido es dos monosacáridos unidos por un enlace covalente (doble), como en la sacarosa, por ejemplo. (Los enlaces covalentes son moléculas de almacenamiento de energía. Cuando se rompen, se libera energía). Varios monosacáridos unidos forman polisacáridos. La quitina es un ejemplo de un polisacárido.

Funciones de los hidratos de carbono

Los monosacáridos se unen para formar diferentes tipos de polisacáridos, incluidos el almidón, el glucógeno de la celulosa y la quitina. El almidón es un producto de almacenamiento de plantas. La celulosa es un material de soporte para las plantas. El glucógeno es un producto de almacenamiento de animales. La quitina es el principal componente estructural de los exoesqueletos.

Quitina

Este polisacárido contiene nitrógeno y es el componente principal de los exoesqueletos de muchos artrópodos y las paredes celulares de ciertos hongos. Un artrópodo es un filo de animales con una concha quitinosa que muda e incluye insectos, arácnidos (arañas), crustáceos (cangrejos, langostas) y miriápodos (insectos de muchas patas como ciempiés). Químicamente, la quitina se conoce como poli (N-acetglucosamina).

Aplicaciones de la quitina

La quitina se encuentra abundantemente en la naturaleza (después de la celulosa). Por lo general, está presente con otros polisacáridos y proteínas. Se puede aislar y, a menudo, es un componente clave en la limpieza de aguas residuales, cosméticos, aplicaciones médicas y veterinarias (particularmente en la aceleración de la cicatrización de heridas).