Para combatir los crecientes problemas de basura asociados con las bolsas de plástico, algunos países y ciudades han iniciado prohibiciones sobre ellos. Imágenes de David McNew / Getty
En 2007, el movimiento ambientalista comenzó a cuestionar la sustentabilidad de la bolsa plástica de polietileno. Esta es la bolsa omnipresente que se encuentra en las tiendas de comestibles de todo el mundo; pequeña, arrugado y realmente reciclable. El gran problema de las bolsas de polietileno es que muy pocas personas se toman la molestia de reciclarlas. En los EE.UU., aproximadamente el 1 por ciento de los 100 mil millones de bolsas de polietileno que se usan cada año se reciclan [fuente:CSM]. A traves del globo, aterrizan en playas, quedan atrapados en los arbustos y representan un peligro general para la vida silvestre. Y lo que es más, cuando se deja degradar a la luz del sol, las bolsas de polietileno tardan alrededor de 1, 000 años para descomponerse por completo [fuente:American Green Bag]. Cuando terminan en vertederos, es posible que nunca se rompan porque la luz del sol generalmente está ausente en medio de una pila llena de varias toneladas de basura.
Para frenar el creciente problema de la acumulación de bolsas de polietileno, algunas ciudades y países han encarecido su uso. En 2008, San Francisco aprobó una ley que prohíbe las bolsas de plástico para compras en sus supermercados y farmacias. La ciudad siguió a naciones como la India, Sudáfrica y Ruanda en su prohibición. No son solo las bolsas de la compra las que plantean un problema, sin embargo. Las bolsas de plástico de todas las rayas son perjudiciales para el medio ambiente.
Además de tardar un milenio en degradarse, el plástico utiliza petróleo como ingrediente clave. El mismo petróleo crudo que eventualmente alimenta los automóviles como gasolina también se usa para producir plástico. Dado que el aceite es una sustancia no renovable, las bolsas de plástico no son un producto sostenible. A medida que nos acercamos (o ya hemos superado) el pico del petróleo, el punto de inflexión en el que nuestros suministros comienzan a disminuir, el petróleo está listo para volverse más valioso como fuente de energía para ayudar a la humanidad a superar su adicción al petróleo. En otras palabras, vamos a necesitar ese aceite para alimentar el mundo en los próximos años mucho más de lo que lo necesitaremos para fabricar bolsas de plástico.
Debido a la naturaleza insostenible y nociva para el medio ambiente del plástico, algunos fabricantes buscan mejores fuentes de materias primas para la producción de plástico. Al menos una empresa ha descubierto una forma de fabricar un plástico que no solo sea sostenible, incluso se puede tirar en un contenedor de abono. El secreto, resulta, yace en el maíz. Es bastante apropiado ya que uno de los nuevos clientes más importantes de la empresa es un fabricante de chips de maíz.
Dado que es un material orgánico, El PLA se puede convertir en abono. Doug Menuez / Getty Images Parece una propuesta bastante simple:crear una bolsa de plástico biodegradable, ayudar a salvar el planeta. El problema es que es más complicado de lo que parece. Las principales empresas dependen de los plásticos para evitar que sus productos se aplasten durante el transporte, para mantener los alimentos frescos y crear un producto generalmente duradero. En cuanto a los usos del plástico, el plástico a base de petróleo del que hemos llegado a depender desde principios del siglo XX es difícil de superar.
Sin embargo, la popularidad y confiabilidad del plástico ha hecho poco para frustrar los esfuerzos de algunos fabricantes de plástico que buscan una forma de hacer un producto duradero que también sea sostenible. La empresa que lidera la carga es Natureworks, una empresa con sede en Minnesota que fabrica plásticos hechos de un biopolímero llamado ácido polilactico (PLA) que se deriva del maíz. Este plástico a base de maíz, llamado Ingeo, utiliza almidones de maíz que se descomponen mucho más fácilmente que los plásticos a base de petróleo. El proceso de degradación es lo suficientemente orgánico como para que los productos hechos de PLA se puedan convertir en abono con otros materiales orgánicos como hojas y recortes de césped.
Para producir PLA, el almidón se extrae de la harina de maíz, que da como resultado un almidón simple llamado dextrosa . La dextrosa es un tipo de glucosa , que es un azúcar simple que producen las plantas durante la fotosíntesis. Con el ingrediente activo en almidón de maíz aislado, la dextrosa se somete a un proceso de fermentación similar al que se usa para hacer cerveza. En lugar de alcohol, sin embargo, la dextrosa se convierte en ácido láctico - lo mismo que hace que sus músculos se contraigan cuando hace ejercicio sin la hidratación adecuada. Se aplica calor a los polímeros de ácido láctico, haciendo que se unan y formen una cadena larga que finalmente se convierte en el material utilizado para fabricar muchos productos plásticos de maíz.
Lo que distingue al plástico de maíz del plástico a base de petróleo es que el proceso utilizado para fabricarlo también se puede revertir cuando el plástico llega a un montón de abono. Los hongos y las bacterias que se encuentran en el suelo se ponen a trabajar para descomponer el PLA en sus partes básicas. En las condiciones aeróbicas (ricas en oxígeno) adecuadas, con calor y humedad, El PLA se compostará como cualquier otro material orgánico. Los microorganismos que se encuentran en el compost consumen el plástico del maíz y lo descomponen en humus , un lleno de nutrientes, Sustancia similar al suelo que actúa como alimento vegetal natural. Los productos de desecho son dióxido de carbono y agua.
Algunos tipos de plástico de maíz son más fáciles de romper que otros. Cuando el fabricante de chips de maíz SunChips firmó para desplegar todas las bolsas de PLA fabricadas con biopolímeros de Ingeo, la empresa probó la compostabilidad de las bolsas que introducirá en 2010. Descubrieron que en condiciones óptimas de compost, como las que se encuentran en un montón de compost comercial o municipal mantenido profesionalmente, las bolsas SunChips hechas de PLA de hecho se descomponen en humus . Aun mejor, las bolsas compostadas en una pila de composta casera que se mantuvo adecuadamente, con humedad, aire y calor constante de al menos 131 grados Fahrenheit (55 grados Celsius). El proceso tomó entre 12 y 16 semanas [fuente:Sun Chip].
Si está comiendo SunChips en 2010, piénselo dos veces antes de tirar la bolsa vacía a la basura. Para entonces, deberías poder convertirlo en abono. Ojalá, Pronto le seguirán otras empresas.
No es fácil siendo verdeSi bien el plástico de maíz es más sostenible y respetuoso con el medio ambiente que los plásticos a base de petróleo, también puede causar estragos en el reciclaje. Tirar productos de plástico de maíz a la papelera de reciclaje es una mala idea, ya que a menudo es indistinguible de los plásticos tradicionales. Cuando se mezclan, el plástico de maíz representa una impureza en el plástico reciclado a base de petróleo y puede provocar un viaje al vertedero para todo el lote [fuente:Aprenda]. Consulte con su reciclador local para encontrar una corriente separada para reciclar el plástico de maíz.
