El oro ha sido un componente popular y valioso de la joyería durante siglos. El oro es resistente a los solventes, no se empaña y es increíblemente maleable, por lo que se puede moldear con relativa facilidad. Aunque su precio fluctúa, el oro se vende regularmente por más de $ 1,000 por onza. Las pepitas de oro son populares entre los coleccionistas, pero son raras; La mayor parte del oro se encuentra como pequeñas partículas enterradas en el mineral de oro. Extraer solo una onza de oro del mineral puede dar como resultado 20 toneladas de desechos sólidos y una importante contaminación por mercurio y cianuro, según Earthworks.
Contaminación del agua
Se puede encontrar algo de oro en los ríos; el oro pesado permanecerá en la sartén, mientras que las rocas y minerales más ligeros flotan. Esta forma de extracción de oro a pequeña escala tiene poco efecto sobre el cuerpo de agua, pero la práctica a gran escala de extraer oro del mineral puede tener tremendos efectos negativos en la calidad del agua. El oro generalmente se encuentra en minerales y sedimentos que contienen toxinas como el mercurio. Cuando los ríos se dragan para extraer grandes depósitos de oro de placer, estas toxinas flotan aguas abajo y entran en la red alimentaria, como lo han hecho en el sur del río Yuba de California, según el Servicio Geológico de los EE. UU.
Agua potable envenenada
La contaminación del agua afecta negativamente no solo a las poblaciones de vida silvestre sino también a las poblaciones humanas. Dos minas de oro a cielo abierto en Montana cerraron en 1998, pero continúan costando a los contribuyentes del estado millones de dólares en esfuerzos de recuperación y tratamiento de aguas. El cianuro usado en estas minas para lixiviar el oro del mineral resultó en niveles tan altos de contaminación que las personas no pueden usar los recursos hídricos cercanos hasta que hayan sido sometidas a un tratamiento y purificación extensos y costosos. El Departamento de Calidad Ambiental de Montana espera que los esfuerzos de recuperación en las antiguas minas continúen indefinidamente.
Destrucción del hábitat
La mayoría de las formas de extracción de oro implican mover grandes cantidades de tierra y rocas, lo que puede ser perjudicial para el hábitat de la vida silvestre circundante. . La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Estima que el desarrollo de una mina de oro y cobre propuesta en la Bahía de Bristol de Alaska destruiría al menos 24 millas de arroyos que sustentan la pesquería de salmón rojo más grande del mundo. Miles de acres de humedales y estanques también serían destruidos por las operaciones diarias de la mina propuesta. Las comunidades locales dependen en gran medida de esta pesquería y se verían afectadas por la destrucción de este hábitat.
Riesgos y accidentes
Las operaciones regulares en las minas de oro afectan negativamente al medio ambiente de varias maneras. Por ejemplo, la operación de grandes equipos de minería requiere combustible y genera emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, los posibles accidentes y fugas en las minas representan una amenaza aún mayor para los recursos cercanos de tierra y agua. Los relaves contaminados o el mineral de desecho deben almacenarse detrás de una presa; El fracaso de dicha estructura daría como resultado la liberación generalizada de toxinas. Las minas deben operar plantas de tratamiento de aguas residuales para eliminar el cianuro, el mercurio y otras toxinas del agua utilizada para la minería, y una falla en la planta de tratamiento también podría provocar una contaminación catastrófica del paisaje circundante.
