La tectónica de placas se encuentra entre las fuerzas más influyentes que dan forma a la Tierra. La superficie de la Tierra no es una sola masa sólida, sino que está formada por muchas placas, cada una de las cuales se desliza lentamente sobre el manto subyacente del planeta. La mayoría de las veces, estas placas se mueven lentamente y solo crean cambios en el transcurso de millones de años. A veces, sin embargo, dos placas se mueven abruptamente entre sí. Cuando eso sucede, la superficie de la Tierra está sujeta a desastres naturales. Eventos como terremotos, volcanes y tsunamis son el resultado de la tectónica de placas.
Rocas que ruedan: terremotos
La mayoría de los terremotos ocurren como resultado del movimiento repentino a lo largo de una línea de falla entre dos placas tectónicas adyacentes. El movimiento de las placas no siempre es suave. Las placas se enganchan entre sí debido a la fricción. Como las placas siempre se mueven, estas capturas hacen que se acumule energía a lo largo de la línea de falla. Finalmente, cuando esta captura cede, la energía se libera en un terremoto. La famosa falla de San Andreas en California marca el lugar donde la placa de América del Norte y la placa del Pacífico se deslizan entre sí. Las dos placas se mueven a una velocidad de aproximadamente 6 cm por año, causando cientos de pequeños terremotos al año y ocasionalmente grandes terremotos. El movimiento a lo largo de este límite de la placa causó los terremotos que azotaron a San Francisco en 1906 y 1989.
Volcanes en erupción
En general, los volcanes ocurren a lo largo de los límites de la placa o sobre "puntos calientes". Cuando una placa se mueve sobre el encima de otra placa, la energía y la fricción derriten la roca y empujan el magma hacia arriba. El aumento de la presión de esta roca fundida provoca una hinchazón en la superficie, una montaña. La presión continúa aumentando con el tiempo y, sin ninguna otra salida para liberarse, la montaña finalmente explota como un volcán. Los volcanes también se producen cuando las placas se separan a medida que el magma rezuma para llenar el vacío resultante. El tipo de erupción volcánica, explosiva o leve, depende esencialmente de la roca fundida subyacente. Las rocas que son "pegajosas" cuando se derriten tienden a obstruir los respiraderos del volcán hasta que la presión de los gases subyacentes provoca una erupción a menudo cataclísmica. Este tipo de erupción ocurrió en el monte. St. Helens en Washington en 1980. Otros tipos de roca fluyen más suavemente cuando se derriten. En este caso, la roca fundida fluye fuera del volcán en erupciones más suaves y más largas. Los famosos volcanes hawaianos usualmente entran en erupción de esta manera.
Olas sísmicas del mar
La tectónica de placas causa indirectamente olas sísmicas del mar, mejor conocidas como tsunamis. Cuando un temblor sísmico importante desplaza la corteza debajo de un cuerpo de agua, la energía de ese temblor se transfiere al líquido circundante. La energía se extiende desde su sitio original, viajando a través del agua en forma de ola. Una ola de tsunami plantea poco peligro en el océano abierto. Cuando la ola llega a la costa, sin embargo, surge otra historia. El canal de la gran ola golpea la tierra primero, a menudo visto como la extracción de agua de la orilla. Luego llega el pico de la ola, con consecuencias desastrosas. Dependiendo de la ubicación del temblor original, la configuración del fondo marino local y la distancia desde el temblor, el tsunami varía en tamaño, número de olas y hora de llegada. El devastador tsunami de diciembre de 2004, que mató a más de 300,000 personas en los bordes del Océano Índico, emanó de un terremoto extremadamente poderoso (M W, o magnitud de momento, 9.2) en el fondo del océano cerca de Indonesia.
