La Tierra puede parecer una cosa estática, pero en verdad es dinámica. En algunas partes del mundo, es común que la tierra se mueva y sacuda, derribando edificios y creando enormes tsunamis. El suelo puede dividirse; derramando roca fundida, humo y cenizas que oscurecen el cielo por cientos de millas. Incluso las montañas, que parecen atemporales, están creciendo lentamente en algunos rangos. La teoría que describe todos estos procesos y explica por qué ocurren cuando lo hacen se llama tectónica de placas.

Tectónica de placas

La corteza terrestre está formada por grandes losas de roca de forma irregular ( placas tectónicas) que flotan sobre un océano subsuperficial de roca líquida calentada llamada magma. En algunas regiones del mundo, particularmente en el fondo del océano, hay áreas donde las placas se están separando. A medida que se expanden, el magma burbujea y se endurece, creando una nueva corteza continental. En otras áreas, diferentes placas tectónicas se deslizan una hacia la otra. El movimiento de las placas tectónicas que colisionan, se separan o simplemente se deslizan uno junto al otro es responsable de una serie de actividades tectónicas que incluyen terremotos, volcanes y la formación de montañas.

Terremotos

Cuando las placas tectónicas se muelen una junto a la otra crean terremotos. Las áreas como esta se llaman límites de placas de transformación. Por ejemplo, la bien estudiada falla de San Andrés en América del Norte se extiende desde la península de Baja California a lo largo de la mayor parte de la costa del Pacífico de California. Aquí la Placa del Pacífico Norte se desliza hacia el noroeste a lo largo del borde de la Placa de América del Norte. A medida que las placas se muelen, acumulan energía potencial a lo largo de la falla, que ocasionalmente se libera en forma de vibraciones. La distribución de las fronteras de las transformaciones en todo el mundo es un importante predictor de la distribución de los terremotos en todo el mundo.

Formación de montañas

Algunas de nuestras montañas son muy antiguas. Los Apalaches se formaron hace cientos de millones de años y hoy se están erosionando, sin embargo, otras cadenas montañosas, como el Himalaya, son jóvenes y siguen creciendo. El movimiento de las placas colisionando entre sí es responsable de la creación de cordilleras. Cuando dos placas de diferentes densidades colisionan, forman lo que se llama un límite convergente; el más denso es subducido, o forzado hacia el magma debajo de la corteza terrestre. A medida que la placa más pesada se hunde y se expone a altas temperaturas, libera compuestos volátiles, incluido agua, en estado gaseoso. Estos gases se abren camino hacia arriba y parte de la roca sólida de la placa se derrite, creando un nuevo magma. La roca fundida sale a la superficie y se enfría, lo que contribuye a la formación de cadenas montañosas volcánicas.

Si las placas que colisionan tienen la misma densidad, ambas placas se astillarán y se verán obligadas a elevarse creando cadenas montañosas imponentes. La distribución de las montañas en la Tierra es un mapa de las áreas actuales y anteriores de la colisión de placas tectónicas.

Actividad volcánica

Los gases liberados por las densas placas tectónicas que se subducen en la Tierra crean cadenas montañosas volcánicas. Los gases y el magma líquido que se escapan de la placa de fusión en las profundidades de la corteza se acumulan y forzan la corteza superior. Con el tiempo, la presión aumentará hasta que se libere explosivamente en enormes erupciones volcánicas. Los lugares donde las placas se separan, llamadas fronteras divergentes, también son responsables de la actividad volcánica. A medida que las placas se separan, el magma sale a la superficie, aunque no tan explosivamente como con los límites convergentes. La mayoría de los límites divergentes se encuentran a lo largo del lecho marino, pero algunos cruzan masas terrestres, como Islandia. La actividad volcánica regular en Islandia es el resultado de la expansión de las placas de América del Norte y Eurasia.