La energía nuclear es una fuente controvertida de energía, que tiene ventajas y desventajas únicas. La energía se crea a través de la fisión nuclear utilizando isótopos de uranio-235 o plutonio-239. Grandes cantidades de energía cinética se producen durante este proceso y se convierten en electricidad. La Comisión de Regulación Nuclear supervisa la industria de energía nuclear en los Estados Unidos.
Impacto Ambiental
La energía nuclear tiene un tipo diferente de impacto ambiental que otras fuentes de energía. Los eventos anormales en las plantas de energía nuclear, como la liberación de material radiactivo después de un terremoto dañino, pueden tener graves consecuencias para el medio ambiente. Los extensos sistemas de respaldo y la tecnología moderna pueden reducir la posibilidad de que ocurran estos eventos. Los desechos producidos se descargan, combustible irradiado radiactivo de alto nivel y desechos radiactivos de bajo a intermedio nivel. Una planta nuclear moderna produce aproximadamente 1.050 pies cúbicos de residuos compactados al año; comparar esto con una planta de carbón de 1000 megavatios que envía alrededor de 24,250 toneladas de óxidos nitrosos y 48,500 toneladas de óxidos de azufre a la atmósfera cada año.
Temas de seguridad
Las centrales nucleares deben estar completamente protegidas de ataques terroristas. Las barras de combustible robadas se pueden usar potencialmente para hacer una "bomba sucia". Un ataque aéreo a una planta podría liberar material radiactivo. Sin embargo, el uso de la energía nuclear puede ayudar a un país a reducir su dependencia de fuentes externas de combustible y evitar amenazas a la seguridad nacional y problemas económicos si esas fuentes de combustible dejan de estar disponibles.
Costos
Las centrales nucleares tienen altos costos de inicio. Las plantas deben invertir mucho en sistemas de contención y planes de emergencia. Deben construirse extensos sistemas de respaldo y deben desarrollarse planes de contingencia para manejar la rara amenaza de la fusión del núcleo. El costo del desmantelamiento futuro de una central nuclear también debe considerarse y financiarse. A pesar de estos costos, el uranio utilizado para las centrales nucleares es una fuente de energía muy concentrada que se transporta fácilmente.
Almacenamiento de desechos
Los desechos radiactivos deben colocarse en sistemas de almacenamiento a largo plazo. Las barras de combustible gastado emiten radiactividad peligrosa que disminuye lentamente con el tiempo a través de la desintegración radiactiva. Los Estados Unidos no tienen instalaciones permanentes para desechos nucleares de alto nivel, por lo que el combustible gastado se almacena comúnmente en sitios cercanos a plantas de energía nuclear.
