La corriente eléctrica se presenta en dos variedades: corriente alterna y corriente continua, abreviadas como CA y CC. Ambos tipos tienen sus propios usos específicos en términos de generación y uso de energía, aunque la CA es el tipo más común de corriente eléctrica en el hogar. La diferencia es que la corriente continua solo fluye en una dirección, mientras que la corriente alterna cambia de dirección rápidamente.
La electricidad es el flujo de electrones
La electricidad es un resultado del movimiento de los electrones. En todas las sustancias, los electrones cargados negativamente en los átomos se mueven aleatoriamente. Cuando los electrones comienzan a fluir en una dirección particular dentro de una sustancia, o de un objeto a otro, el resultado es electricidad. El movimiento de electrones se puede aprovechar para obtener energía. Los movimientos de electrones ocurren cuando dos objetos se frotan y los electrones se transfieren de uno a otro, que es electricidad estática. Cuando los electrones fluyen en una corriente, como a través de un conductor como el cable de cobre, la electricidad se llama corriente eléctrica.
¿Cómo fluye la corriente actual?
La corriente eléctrica es el flujo de electrones, pero los electrones no saltan directamente del punto de origen de la corriente al destino. En cambio, cada electrón se mueve una corta distancia al siguiente átomo, transfiriendo su energía a un electrón en ese nuevo átomo, que salta a otro átomo, y así sucesivamente. Los electrones individuales no se mueven rápidamente, pero la corriente misma se mueve a la velocidad de luz. El flujo de corriente calienta el conductor. Esta mecánica produce luz en las bombillas y calor en las placas de cocina eléctricas.
Corriente continua y corriente alterna
La corriente continua es una corriente eléctrica que solo fluye en una dirección. Un lugar común para encontrar corriente continua es en baterías. Una batería se carga primero con corriente continua que luego se transforma en energía química. Cuando la batería está en uso, convierte la energía química nuevamente en electricidad en forma de corriente continua. Las baterías necesitan corriente continua para cargarse, y solo producirán corriente continua.
Necesita un generador inductivo para producir corriente alterna. El físico inglés Michael Faraday descubrió la inducción electromagnética, y Nikola Tesla, en conjunto con la Westinghouse Company, desarrolló los grandes generadores de inducción que alimentan la civilización actual. Debido a que un generador de inducción tiene un rotor giratorio, la electricidad que produce cambia de dirección una vez y viceversa con cada ciclo del rotor. En los Estados Unidos, el período de este ciclo se ha estandarizado a 60 Hertz.
Corriente alterna gana el día
Cuando la electricidad se produce a gran escala, como en una planta de energía, tiene una tensión peligrosamente alta que debe reducirse en el extremo del usuario. Es más fácil hacer esto con corriente alterna que con corriente continua. Sin embargo, esa no es la razón principal por la cual AC es la corriente de elección para el consumo doméstico. A finales del siglo XIX, una lucha entre los productores industriales Westinghouse y General Electric, que promovió la electricidad de CC, terminó en favor de Westinghouse cuando impulsó con éxito la Feria Mundial de Chicago de 1893 con corriente alterna. Desde entonces, la corriente alterna potencia las casas y cualquier otra cosa que se base en la corriente de las líneas eléctricas.
