La tensión superficial a veces se denomina piel en la superficie de un líquido. Sin embargo, técnicamente, no se forma piel en absoluto. Este fenómeno es causado por la cohesión entre moléculas en la superficie del líquido. Debido a que estas moléculas no tienen moléculas similares encima de ellas para formar enlaces cohesivos con ellas, forman enlaces más fuertes con las que están alrededor y debajo de ellas. El resultado de esta fuerte cohesión es la membrana similar a una película conocida como tensión superficial, que puede permitir que objetos pequeños, como las agujas de pino, flote sobre ellos.

Características de la tensión superficial alta y baja

Una característica de la tensión superficial es que un objeto encontrará más resistencia al pasar a través de la membrana de la superficie de un líquido que a través de la mayor parte del líquido. Los líquidos con alta tensión superficial presentan una resistencia significativa a la penetración en comparación con la resistencia experimentada en la mayor parte del líquido. Sin embargo, los líquidos con baja tensión superficial tienen una menor diferencia entre la tensión en la superficie y en el resto del líquido. El agua pura, por ejemplo, tiene una tensión superficial significativamente alta. Si coloca una aguja pequeña en la superficie de agua pura, la aguja flotará a pesar de ser más densa con agua. Sin embargo, si mezclas el jabón con agua, la tensión de superficie disminuye significativamente y la aguja se hunde. El jabón ha causado que el nivel de tensión caiga más cerca del nivel de resistencia que se encuentra en la mayor parte del agua.