No importa lo suave y acogedor que sea, Las camas que se han incendiado son una fuente de algunos de los incendios más mortales en los EE. UU. Como grandes muebles cargados con materiales de amortiguación combustibles, las camas son fuentes sustanciales de combustible para los incendios domésticos. Una vez encendido, los incendios de colchones pueden crecer rápidamente, creando situaciones que ponen en peligro la vida en dormitorios o casas enteras en cuestión de minutos.

Un estándar de 2007 para la inflamabilidad de los colchones de la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor (CPSC), conocido como 16 CFR Parte 1633, trató de frenar el peligro de incendios en las camas provocados por las llamas, que causó un estimado de 95 muertes al año entre 2002 y 2005. Pero debido a la poca frecuencia con que los consumidores reemplazan los colchones, los investigadores que ayudaron a desarrollar el estándar pasaron años sin saber si los requisitos de seguridad estaban a la altura de las expectativas.

Ahora, Se han acumulado suficientes datos para que los investigadores del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) estimen que el estándar evitó 65 muertes anuales por incendios en las camas en 2015 y 2016. Se espera que ese número aumente a medida que se reemplacen más colchones por los más nuevos, modelos que cumplen con los estándares.

"Lo que tenemos aquí es un caso claro de investigadores de incendios, fabricantes y reguladores trabajando juntos, acertar con la ciencia, conseguir versiones correctas comercialmente aceptables de los colchones y aplicar la normativa correcta, ", dijo el científico investigador del NIST Richard Gann." Todo encajó, y como resultado tenemos una verdadera historia de éxito para el país ".

Mucho antes de 2007, se establecieron otros estándares para tomar medidas enérgicas contra una de las principales causas de incendios en las camas de los cigarrillos, pero dejaron la grave amenaza de fuentes de ignición en llamas, como encendedores, fósforos o muebles en llamas, en gran parte sin abordar.

Para cerrar esa brecha la Asociación Internacional de Productos para el Sueño (ISPA), la asociación comercial para la industria de los colchones, se acercó al NIST para sentar las bases para un nuevo estándar de inflamabilidad de los colchones que eliminaría, o al menos reducir en gran medida, las víctimas de incendios en la cama.

Gann y sus colegas aprovecharon la oportunidad y se propusieron idear una forma realista y práctica para que los fabricantes prueben la inflamabilidad de los colchones.

Dado que los incendios en las camas suelen comenzar con la ignición de las mantas, sábanas y otros artículos de ropa de cama, los investigadores intentaron replicar el peligro que representaban para los colchones. Gann y su equipo reunieron varios juegos de ropa de cama, prendiéndoles fuego y midiendo la tasa de liberación de calor (HRR), un indicador de la intensidad con la que arde algo, medido en vatios — de cada uno.

Utilizaron los datos de HRR para crear un aparato de prueba especial compuesto por quemadores de propano gemelos que podrían imitar los incendios generados por un juego de ropa de cama disponible en el mercado. Con los quemadores Los fabricantes podrían probar sus colchones en condiciones similares a las de los incendios de dormitorios del mundo real.

Mientras que los investigadores desarrollaron este nuevo método de prueba, los fabricantes experimentaron con telas resistentes al fuego, como las que se usan en los uniformes de los bomberos, y las implementaron en prototipos para reducir su HRR.

Pero, ¿cuánto más baja debería ser la HRR de un colchón? El límite tenía que ser lo suficientemente bajo para garantizar que los colchones en llamas no provocarían un "flashover, "donde un fuego calienta tanto una habitación que todos los demás elementos combustibles que hay en ella:sillas, ropa, etc. - se encienden repentina y simultáneamente, Dijo Gann.

Para encontrar el límite midieron cuánto calor se necesitaría para encender pequeños trozos de material, cada uno representa un elemento que se encuentra comúnmente en los dormitorios, como muebles de madera o elementos más blandos como tapizados o cortinas. Luego, los investigadores quemaron tanto los prototipos como los colchones disponibles comercialmente, midiendo el flujo de calor a varios puntos de la habitación.

Con los dos conjuntos de datos, El equipo descubrió que los colchones con una HRR máxima de aproximadamente 600 kilovatios (kW) o más producirían suficiente calor para encender de manera confiable materiales blandos en casi cualquier lugar de una habitación común. Si bien las camas comerciales de tamaño king y twin que probaron tenían HRR máximas muy por encima de este valor, a un prototipo le fue mucho mejor.

"Los fabricantes hicieron algunos prototipos y funcionaron. Cuando los enviaron aquí, los probamos, "Gann dijo." Cuatro megavatios. Un megavatio. Y luego hasta 400 kilovatios por una cama king-size. En el mundo de la seguridad contra incendios, eso es un cambio de juego ".

Cuando los colchones se queman por debajo de 400 kW, las probabilidades de flashover disminuyen sustancialmente, los investigadores encontraron. Para evitar que los colchones se acerquen a este umbral, El estándar de la CPSC requiere que los colchones mantengan una HRR por debajo de 200 kW después de ser encendidos por los quemadores que simulan la quema de ropa de cama.

Cuando la norma entró en vigor el 1 de julio, 2007, los colchones que cumplían con los nuevos requisitos estaban ampliamente disponibles. Pero, ¿este cambio realmente se tradujo en vidas salvadas? Si es así, cuantas vidas estaba salvando? Gann estaba ansioso por saber pero cuando se dispuso a encontrar las respuestas dos años después, se enteró de que había un obstáculo colosal en el camino.

Los colchones permanecen con sus dueños originales durante un promedio de 10 a 12 años. Y después de eso, a menudo se transmiten a los niños o se restauran y encuentran una nueva vida en el mercado, Dijo Gann. This meant it would take years before enough standard-compliant mattresses found their way into homes. With so little data available at the time, Gann had to wait this one out.

Returning to the issue 10 years later, now with a wealth of information available about fire incidents (fires, injuries and deaths) from the National Fire Incident Reporting System and mattress sales from ISPA, Gann brought aboard NIST economists Stanley Gilbert and Dave Butry, who have developed statistical methods to finally put numbers to the standard's effects.

One of their approaches was to compare the total number of incidents caused by bed fires in 2005 and 2006 combined to the number in 2015 and 2016. They didn't just look at the raw values, aunque. If other fire-influencing factors—like the number of homes with smoke alarms—were not identical between the two time periods, the comparison could be unfair.

To isolate the effect of the standard from other factors, Gilbert and Butry compared the outcomes of bed fires to upholstered furniture fires, as the combustible materials in both types of fires are similar. Because the standard is exclusively about mattresses, any spike or dip that only appeared in the bed fire numbers, but not upholstered furniture fires, would probably have been driven by the standard.

The researchers crunched the numbers and were pleased to identify several strong indicators suggesting that the standard was doing its job and doing it well. They found that, relative to upholstered furniture fires, the number of bed fires from 2015 and 2016 combined was 12% lower than in 2005 and 2006. In those 10 years, injuries decreased by 34% and, much to the delight of the researchers, deaths plummeted by 82%.

Evidence mounted further in support of the standard as the researchers examined the mattress sales data alongside fire incidents.

The researchers used the sales data to create mathematical models that could estimate how many pre-standard mattresses were being replaced with new ones. The models point to the standard as the likely source of the benefits, as the mattress replacements and reductions in casualties closely mirrored each other throughout the years.

"We used several different approaches to look at the data, and they all pointed to the same conclusion; the standard saves lives, " Gilbert said.

Ryan Trainer, president of ISPA, which was involved in developing and implementing 16 CFR Part 1633, also voiced appreciation that the standard has borne fruit.

"The mattress industry has collaborated with NIST and CPSC to develop a standard that is based on sound science, reflects real world risks, improves safety and is practical for manufacturers to adopt, " Trainer said. "We are gratified that NIST's analysis of national fire statistics shows that since Part 1633 was implemented, the number of bed fires ignited by open-flame heat sources, and especially the deaths and injuries from those fires, have dropped so significantly."