En enlaces covalentes dentro de moléculas, los átomos individuales contenidos comparten electrones para hacer que la molécula sea estable. A menudo, estos enlaces dan como resultado uno de los átomos, que tiene una fuerza de atracción más fuerte que los otros, llevando los electrones hacia sí mismo y por lo tanto, dando a ese átomo una carga negativa. En una molécula de este tipo, los átomos de los que se extrae el electrón tienen una carga positiva. Las moléculas unidas de esta forma se llaman moléculas polares, mientras que las que no tienen carga se llaman no polares. La determinación de si un átomo es polar o no polar requiere la comprensión de los enlaces.

Determine si los enlaces en la molécula son covalentes o iónicos. Los enlaces iónicos ocurren entre iones, átomos que se han cargado negativamente o positivamente cuando su número de electrones ya no es igual a su número de protones. Los átomos en tales enlaces se pueden considerar polares, pero solo los átomos en enlaces covalentes pueden ser polares. En general, aparecen enlaces iónicos entre los átomos metálicos, mientras que los enlaces covalentes aparecen con mayor frecuencia en líquidos y gases. Si los enlaces son iónicos, los átomos no pueden considerarse polares ni apolares.

Examine cada uno de los elementos atómicos que contiene la molécula. En general, los enlaces entre dos de los mismos átomos, como el nitrógeno (N2) u oxígeno (O2) tienen una distribución uniforme de electrones, lo que hace que los átomos sean no polares. Otras moléculas que usan más de dos del mismo átomo, como el ozono (O3), también son no polares. Los átomos polares se producen cuando se unen diferentes átomos dentro de la molécula, como el dióxido de carbono (CO2) y el agua (H2O), donde la atracción de ciertos átomos hace que la distribución de electrones se vuelva desigual. Si la molécula contiene más de un elemento, entonces los átomos son polares.

Examine la estructura de la molécula para ver si la molécula en sí es polar o no polar. Si los átomos polares dentro de la molécula se emparejan por ser simétricos, entonces la molécula misma se considera no polar a pesar de que los átomos dentro de la molécula son polares. Las moléculas asimétricas, como el agua, son características de las moléculas polares, ya que la carga total de la molécula es desigual debido a la distribución de electrones entre los átomos.