Esta Darwinius masillae fósil, también conocido como Ida, es un esqueleto de primate de 47 millones de años. Foto AP / Mary Altaffer El 19 de mayo 2009, Los investigadores realizaron una conferencia de prensa en el Museo Americano de Historia Natural. Desde detrás de un podio con el lema "El vínculo:esto lo cambia todo, "los oradores hablaron sobre un fósil conocido como Ida. El fósil, ellos explicaron, fue un hallazgo asombroso que cambiaría nuestra comprensión de la evolución. En los videoclips publicados como parte del paquete multimedia, Richard Attenborough dijo:"Ahora la gente puede decir, 'Dices que somos primates, como monos y simios, y que venimos de muy simple, mamíferos generalizados. Muéstranos el enlace '. El enlace ... hasta ahora, Está perdido. Bien, ya no falta ".
En cuestión de horas, los principales medios de comunicación y la blogósfera estaban alborotados con las noticias sobre Ida (pronunciado EE-dah). "Los científicos encuentran el eslabón perdido, ", declaró un titular en el Daily Mail en línea. Pero casi de inmediato, el polvo comenzó a asentarse. Los periodistas y científicos tuvieron la oportunidad de leer el artículo académico que describe el hallazgo, publicado en la revista PLoS ONE el día del anuncio. Los titulares dieron un giro de 180 ° durante los dos días siguientes:uno, a tiempo, leer, "Ida:¡El antepasado más antiguo de la humanidad! (No realmente)".
El papel original, "Esqueleto completo de primates del Eoceno medio de Messel en Alemania, "no contiene ninguna referencia a una criatura llamada Ida. En cambio, describe un fósil de 47 millones de años de un animal apodado Darwinius masillae . Los recolectores excavaron el fósil en 1983, lo dividió en dos partes, el fósil conocido como Ida y su imagen especular, y las vendió por separado. En el momento, las dos mitades fueron identificadas como un animal diferente y no fueron aclamadas como particularmente importantes.
Pero casi 20 años después, El Dr. Jorn Hurum redescubrió la mitad más completa del fósil a través de un coleccionista sin nombre. Él desembolsó $ 750, 000 para comprarlo para el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oslo [fuente:Devlin]. Hurum reunió a un equipo de investigadores para analizar el hallazgo. La bonanza mediática que lo declaró el eslabón perdido se produjo tras dos años de trabajo en el ejemplar.
Pero la idea de que Ida es el eslabón perdido tiene más que ver con la cobertura de noticias que rodea al fósil que con la investigación en sí. Sin usar el término el documento describe el fósil como un eslabón perdido:un fósil que tiene rasgos de dos tipos diferentes de animales y puede formar un vínculo evolutivo entre ellos. de los cuales hay muchos. No lo hace sin embargo, presentan el fósil como "el eslabón perdido", un puente directo entre los humanos y los primeros antepasados de los primates.
Entonces, si Ida no es el eslabón perdido, ¿Qué es?
Aunque Ida no se ajusta a la forma en que la mayoría de la gente usa el término "el eslabón perdido, "sigue siendo un hallazgo importante. Primero, parece documentar una especie previamente desconocida, Darwinius masillae. Es el único D. masillae espécimen descubierto hasta ahora, y es uno de los pocos fósiles de primates encontrados en los lechos de fósiles de Messel.
El fósil también está casi completamente completo. La mayoría de los fósiles de animales están muy fragmentados:son huesos, pedazos de huesos o pequeñas porciones de esqueletos. los D. masillae fósil, por otra parte, está completo en aproximadamente un 95 por ciento [fuente:Franzen et al]. Incluso es pequeño huesos delicados, como la punta de los dedos de los pies y la cola, todavía están intactos. Solo faltan la parte inferior de una pierna y posiblemente algunas vértebras de la cola. Esto significa que los investigadores pueden obtener una visión completa del esqueleto completo de un animal en lugar de tener que usar el conocimiento de animales similares para tratar de llenar los vacíos.
Además de eso, los D. masillae fósil muestra el pelo y los tejidos blandos del animal, que no sucede a menudo. El proceso de fosilización funciona mejor en tejidos duros, como hueso. Cabello, la piel y otros tejidos blandos generalmente se pudren o son devorados por los carroñeros antes de que se endurezcan y se conviertan en piedra. Pero en el caso de la D. masillae fósil, el animal probablemente cayó en un lago creado por el cráter de un volcán y fue rápidamente enterrado en sedimentos en el fondo, donde estaba protegido de las bacterias destructivas y los depredadores.
Como el material que rodea D. masillae el cuerpo endurecido, las bacterias dejaron una mancha oscura. Esta mancha oscura esencialmente pinta una imagen del tejido blando y el pelo del animal en la pizarra bituminosa que rodea los huesos fosilizados en la actualidad. Esto les da a los investigadores una idea mucho más clara de cómo se veía realmente el animal, cómo estaban situados sus músculos y cómo se movía. El nivel de detalle se extiende incluso al estómago del animal, que contiene restos de su última comida:frutas y hojas.
Al igual que el fósil de dinosaurio conocido como Leonardo, los D. masillae El fósil brinda a los científicos mucha información con la que trabajar, y algunos desafíos de investigación. Ambos fósiles están incrustados en piedra, y sacarlos de la roca los destruiría. Es por eso que los investigadores utilizaron numerosas técnicas de imagen para obtener imágenes claras de D. masillae para estudiar. Algunas de las tecnologías incluyen rayos X digitales, TAC y mamografía.
Junto con el análisis de ambas mitades del fósil y las comparaciones con otros especímenes fósiles, estas imágenes han permitido a los científicos sacar varias conclusiones sobre el fósil. Y esas conclusiones, aunque no hacen del todo D. masillae el eslabón perdido - tienen una importancia propia.
Nombrar fósilesEl fósil Ida lleva el nombre de la hija de Jorn Hurum. Darwinius masillae lleva el nombre de Charles Darwin y Grube Messel de Alemania, el lecho fósil donde se encontró el único espécimen conocido.
Los bocetos de Bogdan Bocianowski muestran cómo pudo haber sido Darwinius masillae en la vida. Ilustración cortesía de PLoS ONE los Darwinius masillae El fósil conocido como Ida es tan completo y está tan bien conservado que ha permitido a los investigadores reunir mucha información sobre la vida y la muerte del animal. Todavía tenía algunos de sus dientes de leche, o deciduos, así que era joven cuando murió. Las imágenes radiográficas de su cráneo revelaron la formación de molares y dientes permanentes. Los investigadores observaron qué dientes habían salido a la superficie y compararon esa información con la de otros animales. Según qué dientes habían salido y cuáles no, los investigadores concluyeron que D. masillae era un animal de rápido crecimiento.
El espécimen en cuestión probablemente también era femenino. La mayoría de los mamíferos tienen un hueso del pene conocido como báculo, aunque no es un rasgo particular de los humanos. los D. masillae el fósil no tiene báculo, y considerando lo bien que se conserva el resto del espécimen, es poco probable que el animal haya tenido uno en vida.
Otra evidencia apunta a D. masillae comportamiento. Las cuencas de sus ojos son grandes, lo que significa que puede haber sido nocturno, usando ojos grandes para recoger más luz. Dado que el fósil tiene mucho tiempo, dedos ágiles y posiblemente dedos gordos prensiles, D. masillae probablemente pasó su vida viviendo en el dosel del bosque lluvioso. Según su tamaño y la cavidad cerebral del cráneo, los investigadores estiman que D. masillae El peso de un adulto habría sido de 650 a 900 gramos, o menos de 2 libras, como un adulto.
Esa es mucha información de un fósil, y si bien esta información es útil para aprender sobre la vida pasada en la Tierra, es solo una parte del análisis. Parte del proceso de investigación implica comparar D. masillae a los animales que vivieron al mismo tiempo y los animales que viven hoy. Los animales que provienen de un ancestro compartido generalmente comparten rasgos particulares, conocido como sinapomorfias . Establecer y comparar sinapomorfias ayuda a los investigadores a comprender cómo se relacionan los animales y cómo han cambiado con el tiempo.
D. masillae ha sido comparado con lémures, que forman parte del suborden de primates Strepsirrhini. Pero a diferencia de los lémures, no tiene dientes y garras especiales adaptados al aseo. Debido a este y otros rasgos, los investigadores que lo han estudiado afirman que podría pertenecer al suborden Haplorhini, que incluye tarseros, simios y antropoides, incluidos los humanos. De aquí proviene la idea de que el fósil es un eslabón perdido:según el análisis de los investigadores, sus rasgos unen los dos subórdenes.
Pero no todos los científicos están de acuerdo. El paleoantropólogo de Yale, Chris Gilbert, calificó la evidencia como "menos que convincente" [fuente:Moskowitz]. El bloguero de Discover, Carl Zimmer, cita a dos primatólogos que caracterizan los datos del artículo como "noticias viejas" [fuente:Zimmer]. En lugar de responder preguntas sobre el origen de la humanidad, los D. masillae La investigación probablemente continuará alimentando el debate en curso sobre cuándo y cómo se diversificaron los primates y cómo se originaron los humanos.
