Un lagarto basilisco verde macho adulto cuelga en un árbol en la selva de Costa Rica. Un equipo de ecologistas ha estado trabajando para resumir y simplificar la idea de nicho para predecir eventualmente cómo evolucionarán los diferentes ecosistemas como resultado del cambio climático. Imágenes de VW / UIG / Getty En 1867, El químico ruso Dmitri Mendeleev estaba escribiendo un libro de texto de química, pero no iba bien. En el momento, solo se sabía que existían 56 elementos, pero Mendeleev estaba teniendo dificultades para descubrir cómo organizarlos de una manera que demostrara sus relaciones entre ellos. Pero entonces, como dice la leyenda, tuvo un sueño que le mostró no solo cómo organizar los elementos conocidos por peso atómico y reactividad química, pero también le permitió predecir otros elementos que aún no se habían descubierto.
Mendeleev logró en esta única noche de sueño lo que los científicos de casi todas las disciplinas matarían por:un sencillo, forma predictiva de organizar y representar información complicada. Para los ecologistas, por ejemplo, este podría ser un modelo que podría destilar la enorme complejidad de cómo funciona un organismo dentro de la comunidad ecológica en la que vive. Santa vaca, los ecologistas estarían tan emocionados si tuvieran eso. Quiero decir, después de que dejaron de pelear por eso, estarían extasiados.
Los científicos han estado intrigados por la idea desde principios de la década de 1970, cuando Robert MacArthur, un ecologista evolutivo, tenía la idea de ordenar los organismos de manera similar a la tabla periódica de la química, en el que los elementos están organizados por la combinación de ciertas propiedades químicas, la configuración de sus electrones y su número atómico (número de protones).
Entonces, en 2015, un grupo de ecologistas publicó un artículo en la revista Ecology Letters con el fin de analizar lo que se había discutido durante mucho tiempo pero nunca se había intentado:crear una tabla periódica para nichos ecológicos, similar a la tabla periódica para elementos en química, lo que esencialmente representaría los roles complejos que desempeñan las diferentes especies dentro de una comunidad. Esto podría incluir cómo se reproducen, lo que hacen por comida y refugio, cómo se protegen, cómo interactúan con sus vecinos vivos y no vivos, etcétera.
"Básicamente, el enfoque de producir tablas periódicas de nichos es una forma de organizar las especies de acuerdo con conjuntos de rasgos funcionales que tienen influencias conocidas para el desempeño ecológico, "dice el coautor Dr. Kirk Winemiller, profesor del Departamento de Ciencias de la Pesca y la Vida Silvestre de la Universidad A&M de Texas. "Es un enfoque que nos permite hacer un concepto abstracto accesible para el estudio empírico".
En lugar de considerar todas las posibles demandas que una especie podría hacer sobre su situación de vida:rangos aceptables de nutrientes como nitrógeno y fósforo, temperatura, humedad, tipo de suelo (y una especie puede tener cientos de requisitos):los autores eligieron solo algunas propiedades esenciales para capturar la idea de un nicho:dieta, habitat, historia de vida, Mecanismos de metabolismo y defensa.
El equipo de investigación publicó un estudio en noviembre de 2017 en The American Naturalist como una forma de comenzar la tarea de poner en práctica esta idea en ... los lagartos del mundo. Recopilaron tantos datos como pudieron sobre 134 especies de lagartos, de 24 de las 38 familias de lagartos que viven hoy en cuatro de los continentes de la Tierra. Luego tomaron sus cinco propiedades esenciales de nicho, enumerando entre siete y 15 variables para cada una, y luego comenzó a procesar los números.
Mediante la creación de modelos de sus datos, encontraron lo que podrían haber esperado encontrar:que los lagartos son como muchos otros organismos:evolucionan para interactuar con sus hábitats, forraje para la alimentación, y observar los tiempos activos e inactivos cada día, no importa donde vivan. Por ejemplo, los lagartos que llenan un cierto nicho en América del Sur tienen rasgos similares a los lagartos que llenan nichos similares en Australia, África o América, aunque no estén muy relacionados, evolutivamente hablando.
Porque podemos ver similitudes entre lagartijas que ocupan nichos similares en lugares completamente diferentes, Resumir y simplificar la idea de nicho de esta manera podría eventualmente ayudar a los investigadores a predecir cómo evolucionarán los diferentes ecosistemas como resultado del cambio climático.
Los investigadores han utilizado este estudio de lagartos para confirmar que puede ser posible simplificar la idea de nicho de cientos de dimensiones a solo cinco. Entonces, si bien todavía no tenemos una tabla periódica ecológica, quizás no esté demasiado lejos.
"Uno de los más grandes ecologistas de todos los tiempos, el difunto Robert H. MacArthur, expresó la tabla periódica de nichos como un germen de una idea hace más de medio siglo, "dice el autor principal, el Dr. Eric Pianka, profesor de Biología Integrativa en la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Texas en Austin. "Se ha necesitado la experiencia de cinco de nosotros para finalizar este análisis; ha sido un objetivo de por vida".
Eso es interesanteLos lagartos de todo el mundo ocupan nichos de manera similar, aunque no estén muy relacionados. El nombre de este fenómeno es evolución convergente.
