El ferrocarril de Aldabra que vive en el atolón de Aldabra hoy no tiene vuelo, pero descienden de una estirpe ancestral de rieles altísimos. Charles J Sharp / Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0 Afuera en el Océano Índico 248 millas (400 kilómetros) al noroeste de Madagascar, hay una laguna poco profunda rodeada por un anillo de islas. Esos afloramientos forman el atolón de Aldabra, un lugar donde florecen los manglares y 100, 000 tortugas gigantes deambulan libres.
Recientemente, un residente diferente llamó la atención del mundo. El carril de Aldabra ( Dryolimnas cuvieri aldabranus ) es un ave del tamaño de un pollo que se encuentra exclusivamente en el atolón. También es la única ave isleña que queda en el Océano Índico que no puede volar. Los músculos débiles del brazo y las plumas de vuelo asimétricas mantienen al ave en tierra.
Sin embargo, sus antepasados podían volar. El riel Aldabra evolucionó a partir del riel de garganta blanca ( Dryolimnas cuvieri ), un ave aún viva que a menudo se eleva a los cielos. Los rieles de garganta blanca habitan Madagascar y las islas vecinas. Hace miles de años, varias de estas aves volaron hacia el atolón de Aldabra.
Luego, como ahora, los grandes depredadores eran raros en el atolón. Con la amenaza de depredación en su mayor parte desaparecida, Los descendientes de las aves perdieron gradualmente la capacidad de volar. Eso mismo le pasó al dodo, otra ave isleña cuyos antepasados abandonaron el vuelo.
Volar es una actividad de gran energía. Cuando no hay necesidad de volar lejos de los depredadores, y puede obtener comida simplemente caminando, ¿por qué desperdiciar la energía? En el atolón de Aldabra, el vuelo se volvió innecesario para la supervivencia a corto plazo. Así que durante muchas generaciones la población de rieles aislada dio lugar a las aves totalmente no voladoras que conocemos hoy.
¡Pero espera! Resulta que hay un giro sorprendente en la trama. Aparentemente, la secuencia de eventos que acabamos de describir sucedió más de una vez. Un estudio de 2019 sugiere que volaron, Los rieles colonizadores llegaron a Aldabra y engendraron una subespecie no voladora en dos ocasiones diferentes. Es como si la selección natural pulsara el botón "reiniciar".
Los científicos llaman al fenómeno evolución iterativa. Hoy dia, vamos a explicar qué implica este proceso y qué no.
Los biólogos de la Universidad de Portsmouth Julian P. Hume y David Martill fueron coautores del nuevo e innovador estudio, que apareció en el Zoological Journal of the Linnaean Society el 8 de mayo, 2019.
Desde que se publicó su artículo, El trabajo de Hume y Martill ha cosechado mucha cobertura de prensa. Desafortunadamente, sus hallazgos han sido ampliamente malinterpretados. Para escuchar a algunos medios de comunicación decirlo, el riel moderno de Aldabra de alguna manera se extinguió y luego resucitó de entre los muertos. Eso no es lo que pasó. Y no es así como funciona la evolución iterativa.
A los fotógrafos les encanta el atolón de Aldabra por sus soleadas playas y la laguna azul. Si eres paleontólogo, las islas tienen otro atractivo:un abundante registro fósil que se remonta a cientos de miles de años.
En Ile Picard, la isla más occidental, un sitio de excavación ha producido un par de huesos de brazos fosilizados de rieles prehistóricos. Las pistas geológicas nos dicen que los huesos son más de 136, 000 años.
Parece que los pájaros muertos podrían haber usado una buena póliza de seguro contra inundaciones. A juzgar por la distribución de fósiles marinos (por ejemplo, restos de moluscos oceánicos), parece que el atolón estuvo totalmente sumergido bajo el agua varias veces en los últimos 400, 000 años. Más reciente, las islas desaparecieron bajo las olas de aproximadamente 136, 000 a 118, Hace 000 años debido al aumento del nivel del mar. Después, las aguas se retiraron y el atolón volvió a emerger.
Los huesos aquí muestran los huesos de las alas fósiles de los voladores (extremo derecho) y no voladores Dryolimnas rieles. Dr. Julian Hume
Aquí es donde la historia da un giro inesperado. Los huesos del brazo de Ile Picard se ven casi idénticos a los que vemos en los rieles de Aldabra vivos hoy en día, lo que, como recordarás, son no voladores. Por lo tanto, las aves a las que pertenecían esos fósiles probablemente tampoco podrían volar.
Entonces teóricamente, cuando el atolón se inundó, los rieles prehistóricos en cuestión no pudieron escapar y fueron aniquilados. Cosas pobres.
Sin embargo, la saga no terminó ahí. Como explican Hume y Martill en su artículo, el hueso del pie fosilizado de un riel mucho más joven fue extraído una vez de Grand Terre, otra isla en el atolón. Ese espécimen tiene solo unos 100, 000 años de edad. Es decir, su dueño vivía después el nivel del mar volvió a bajar y el atolón de Aldabra resurgió.
En un caso intrigante de déjà vu, este fósil se parece mucho a los huesos análogos en el riel de Aldabra que no vuela de hoy y el riel de la Asunción, un ave que se extinguió en 1937 (las fuentes primarias indican que no volaba, también.)
Lo más probable es, el fósil de Grand Terre procedía de un pájaro que no podía volar o estaba en proceso de perder su capacidad para hacerlo. De cualquier manera, era el antepasado probable de los rieles modernos de Aldabra.
Según Hume y Martill, estamos ante un cambio evolutivo. Los isleños no voladores que murieron cuando el atolón se hundió habían descendido de un grupo ancestral de rieles altísimos. Una vez que las islas desaparecieron y luego resurgieron, esos vagabundos aéreos repoblaron el atolón y se convirtieron en un nuevo, subespecie no voladora, una que todavía está en libertad hoy en día.
La historia se repitió alto y claro. Eso es evolución iterativa en pocas palabras.
La evolución iterativa se puede definir como "la evolución repetida de un rasgo específico o un plan corporal del mismo linaje ancestral en diferentes puntos en el tiempo".
Digamos que hay un organismo (o un grupo de organismos estrechamente relacionado) con una estructura bastante conservadora que logra sobrevivir durante un largo período de tiempo geológico. Si varios grupos de descendientes de apariencia similar evolucionaron independientemente, uno tras otro, a partir de este ancestro común, sería un caso claro de evolución iterativa.
Considere las amonitas. Parientes con caparazón en espiral de calamares y nautilos, las amonitas vagaron por los océanos durante la era de los dinosaurios. Algunos expertos piensan que los individuos con caparazones más delgados que se comprimieron de un lado a otro eran más adecuados para entornos poco profundos con corrientes muy rápidas. Por otra parte, más grueso, Los caparazones más pesados se inclinaban muy bien hacia áreas profundas lejos de la costa.
Entonces, hay evidencia de que, en ciertas partes del mundo, una reserva ancestral de amonitas de caparazón grueso daría lugar periódicamente a descendientes de caparazón delgado que invadieron hábitats junto a la playa. Cuando el nivel del mar bajó muchos de esos hábitats desaparecieron y las amonitas de los vástagos se extinguieron. Pero sus ancestros de caparazón grueso persistieron, y cuando los océanos volvieron a subir, engendrarían una nueva generación de habitantes de aguas poco profundas con caparazones delgados.
Y ese es solo un ejemplo. La evolución iterativa también podría explicar el ascenso y la caída repetidos de vacas marinas de aspecto similar durante los últimos 26 millones de años. Igualmente, Las tortugas marinas, específicamente las que tienen dietas centradas en pastos marinos, pueden haber pasado por este mismo proceso durante su historia evolutiva.
Si bien la selección natural es una fuerza poderosa, no puede revivir una especie extinta. Pero cuando las condiciones ambientales son las adecuadas, al menos puede producir una buena imitación.
AHORA ESO INTERESANTEEl atolón de Aldabra es un entorno único, Por supuesto. Más de 400 especies, incluido el riel Aldabra, se encuentran exclusivamente en estas islas, ¡y en ningún otro lugar del mundo!
