Los asteroides encarnan la historia del comienzo de nuestro sistema solar. Asteroides troyanos de Júpiter, que orbitan al Sol en el mismo camino que el gigante gaseoso, no son una excepción. Se cree que los troyanos son restos de los objetos que eventualmente formaron nuestros planetas, y estudiarlos podría ofrecer pistas sobre cómo surgió el sistema solar.

Durante los próximos 12 años, La misión Lucy de la NASA visitará ocho asteroides, incluidos siete troyanos, para ayudar a responder grandes preguntas sobre la formación de planetas y los orígenes de nuestro sistema solar. La nave tardará unos tres años y medio en llegar a su primer destino. ¿Qué podría encontrar Lucy?

Como todos los planetas existen asteroides en la heliosfera, la vasta burbuja de espacio definida por los alcances del viento de nuestro Sol. Directa e indirectamente, el Sol afecta muchos aspectos de la existencia dentro de este bolsillo del universo. Estas son algunas de las formas en que el Sol influye en los asteroides como los troyanos en nuestro sistema solar.

Colocar en el espacio

El Sol constituye el 99,8% de la masa del sistema solar y, como resultado, ejerce una fuerte fuerza gravitacional. En el caso de los asteroides troyanos que visitará Lucy, su misma ubicación en el espacio está determinada en parte por la gravedad del Sol. Están agrupados en dos puntos de Lagrange. Estos son lugares donde las fuerzas gravitacionales de dos objetos masivos, en este caso el Sol y Júpiter, están equilibradas de tal manera que los objetos más pequeños, como asteroides o satélites, permanecen en su lugar en relación con los cuerpos más grandes. Los troyanos lideran y siguen a Júpiter en su órbita 60 ° en los puntos Lagrange L4 y L5.

Empujando asteroides (¡con luz!)

Eso es correcto, ¡la luz del sol puede mover asteroides! Como la Tierra y muchos otros objetos en el espacio, los asteroides giran. En cualquier momento dado, el lado de un asteroide que mira hacia el Sol absorbe la luz solar mientras que el lado oscuro arroja energía en forma de calor. Cuando el calor se escapa, crea una cantidad infinitesimal de empuje, empujando al asteroide ligeramente fuera de su curso. Durante millones de años esta fuerza, llamado efecto Yarkovsky, puede alterar notablemente la trayectoria de asteroides más pequeños (los de menos de 25 millas, o unos 40 kilómetros, en diámetro).

Similar, la luz del sol también puede alterar la velocidad de rotación de los pequeños asteroides. Este efecto, conocido como YORP (llamado así por cuatro científicos cuyo trabajo contribuyó al descubrimiento), afecta a los asteroides de diferentes formas dependiendo de su tamaño, forma, y otras características. Algunas veces, YORP hace que los cuerpos pequeños giren más rápido hasta que se rompen. Otros tiempos, puede hacer que sus velocidades de rotación disminuyan.

Los troyanos están más lejos del Sol que los asteroides cercanos a la Tierra o al Cinturón Principal que hemos estudiado antes. y queda por ver cómo les afectan el efecto Yarkovsky y el YORP.

Dar forma a la superficie

Al igual que las rocas de la Tierra muestran signos de erosión, también lo hacen las rocas en el espacio, incluidos los asteroides. Cuando las rocas se calientan durante el día, se expanden. Mientras se enfrían se contraen. Tiempo extraordinario, esta fluctuación hace que se formen grietas. El proceso se llama fracturamiento térmico. El fenómeno es más intenso en objetos sin atmósferas, como los asteroides, donde las temperaturas varían enormemente. Por lo tanto, aunque los troyanos están más lejos del Sol que las rocas de la Tierra, es probable que muestren más signos de fractura térmica.

La falta de atmósfera tiene otra implicación para la meteorización de los asteroides:los asteroides son golpeados por el viento solar, un flujo constante de partículas, campos magnéticos, y radiación que fluye del sol. En la mayor parte, El campo magnético de la Tierra nos protege de este bombardeo. Las partículas que pasan pueden excitar moléculas en la atmósfera de la Tierra, resultando en auroras. Sin campos magnéticos ni atmósferas propias, los asteroides reciben la peor parte del viento solar. Cuando las partículas entrantes chocan contra un asteroide, pueden lanzar algún material al espacio, cambiando la química fundamental de lo que queda atrás.