Una nave espacial de la NASA llamada Lucy se disparó hacia el cielo con diamantes el sábado por la mañana en una búsqueda de 12 años para explorar ocho asteroides.

Siete de las misteriosas rocas espaciales se encuentran entre enjambres de asteroides que comparten la órbita de Júpiter, se cree que son los restos prístinos de la formación planetaria.

Un cohete Atlas V despegó antes del amanecer, enviar a Lucy en un viaje indirecto que abarca casi 4 mil millones de millas (6,3 mil millones de kilómetros). Los investigadores se emocionaron al describir el lanzamiento exitoso; el científico principal Hal Levison dijo que fue como presenciar el nacimiento de un niño. "¡Ve, Lucy!" instó.

Lucy lleva el nombre de los restos óseos de un antepasado humano de 3,2 millones de años encontrados en Etiopía hace casi medio siglo. Ese descubrimiento recibió su nombre de la canción de los Beatles de 1967 "Lucy in the Sky with Diamonds, "lo que llevó a la NASA a enviar la nave espacial volando con las letras de los miembros de la banda y las palabras de sabiduría de otras luminarias impresas en una placa. La nave espacial también llevaba un disco hecho de diamantes cultivados en laboratorio para uno de sus instrumentos científicos.

En un video pregrabado para la NASA, El baterista de los Beatles, Ringo Starr, rindió homenaje a su difunto colega John Lennon, acreditado por escribir la canción que inspiró todo esto.

"Estoy muy emocionada, Lucy regresará al cielo con diamantes. A Johnny le encantará, "Dijo Starr." De todos modos, si te encuentras con alguien allá arriba, Lucy dales paz y amor de mi parte ".

El paleoantropólogo detrás del descubrimiento fósil de Lucy, Donald Johanson, Se le puso la piel de gallina al ver a Lucy volar:"Nunca miraré a Júpiter de la misma manera ... absolutamente expansivo". Dijo que estaba maravillado por esta "intersección de nuestro pasado, nuestro presente y nuestro futuro ".

"Que un antepasado humano que vivió hace tanto tiempo estimuló una misión que promete agregar información valiosa sobre la formación de nuestro sistema solar es increíblemente emocionante, "dijo Johanson, de la Universidad Estatal de Arizona, quien viajó a Cabo Cañaveral para su primer lanzamiento de cohete.

La misión de Lucy, de 981 millones de dólares, es la primera en apuntar al llamado séquito troyano de Júpiter:miles, si no millones, de asteroides que comparten la órbita expansiva del gigante gaseoso alrededor del sol. Algunos de los asteroides troyanos preceden a Júpiter en su órbita, mientras que otros lo siguen.

A pesar de sus órbitas, los troyanos están lejos del planeta y en su mayoría se encuentran dispersos unos de otros. Por lo tanto, hay prácticamente cero posibilidades de que Lucy sea golpeada por uno mientras pasa por delante de sus objetivos, dijo Levison del Southwest Research Institute, científico principal de la misión.

Lucy pasará por la Tierra el próximo octubre y nuevamente en 2024 para obtener suficiente impulso gravitacional para llegar hasta la órbita de Júpiter. En camino hacia allá, la nave espacial pasará rápidamente junto al asteroide Donaldjohanson entre Marte y Júpiter. La roca, acertadamente llamada, servirá como un acto de calentamiento en 2025 para los instrumentos científicos.

Extrayendo energía de dos enormes alas solares circulares, Lucy perseguirá cinco asteroides en el grupo líder de troyanos a fines de la década de 2020. La nave espacial luego se acercará a la Tierra para recibir otra asistencia de gravedad en 2030. Eso enviará a Lucy de regreso al cúmulo de troyanos que se encuentra detrás, donde pasará rápidamente los dos objetivos finales en 2033 para un récord de ocho asteroides visitados en una sola misión.

It's a complicated, circuitous path that had NASA's science mission chief, Thomas Zurbuchen, shaking his head at first. "You've got to be kidding. This is possible?" he recalled asking.

Lucy will pass within 600 miles (965 kilometers) of each target; the biggest one is about 70 miles (113 kilometers) across.

"Are there mountains? Valleys? Pits? Mesas? Who knows? I'm sure we're going to be surprised, " said Johns Hopkins University's Hal Weaver, who's in charge of Lucy's black-and-white camera. "But we can hardly wait to see what ... images will reveal about these fossils from the formation of the solar system."

NASA plans to launch another mission next month to test whether humans might be able to alter an asteroid's orbit—practice in case Earth ever has a killer rock headed this way.

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