Los asteroides son restos del sistema solar temprano, con el potencial de revelar secretos de los orígenes de nuestro planeta. Pero también podrían poner fin a la vida en la Tierra. Ahora dos misiones, Lucy y DART (Prueba de redireccionamiento de doble asteroide) proporcionarán más información sobre estas dos características, y DART incluso intentará redirigir la órbita de una luna alrededor de un asteroide.

Las rocas espaciales generalmente se consideran asteroides si tienen un tamaño superior a aproximadamente 1 km. y está hecho principalmente de materiales "no volátiles", productos químicos que se pueden vaporizar fácilmente. Monóxido de carbono, por ejemplo, es volátil ya que se vaporiza a una temperatura de -191 ° C. Pero hierro con un punto de vaporización de 2, 862 ° C no es volátil.

Esto es algo diferente a los cometas. Los asteroides se encuentran más comúnmente en el interior del Sistema Solar, mientras que los cometas con su composición rica en volátiles tienden a acechar en la parte exterior, lejos del calor del sol. Unos 500, 000 asteroides se han catalogado hasta la fecha, y muchos tienen sus propias lunas pequeñas.

Se cree que los asteroides son los remanentes de planetesimales, precursores de los planetas en el Sistema Solar temprano, que se fusionaron bajo la gravedad para formar los mundos familiares que conocemos hoy. Los asteroides de alguna manera escaparon de este proceso, preservando algo de las condiciones de nuestro sistema solar primitivo, desde un tiempo antes incluso de que se formaran los planetas. Esta época es bastante misteriosa. Qué diminutas partículas de polvo que constituía la mayor parte del material sólido en ese momento, pudieron agruparse y formar objetos más grandes como asteroides, dado que carecen de campos gravitacionales significativos propios, todavía está siendo investigado.

Los más conocidos de los asteroides son los que residen en el cinturón principal, un enjambre de un millón de personas que orbita alrededor del Sol entre Marte y Júpiter. Esto suena a mucho pero el espacio es vasto y las distancias entre un asteroide y un vecino suelen ser de millones de kilómetros. Por lo tanto, las probabilidades de navegar con éxito por un campo de asteroides, al menos en nuestro Sistema Solar, son significativamente mejores que 3, 720 a 1.

La nave espacial Lucy de 980 millones de dólares (714 millones de libras esterlinas), que se lanzará el 16 de octubre, atravesará tres campos de asteroides en el transcurso de su misión de 12 años. Se llama Lucy por el famoso fósil de homínido, porque se espera que sea igualmente revolucionario para nuestro conocimiento de los orígenes del Sistema Solar. Lucy volará primero a través del cinturón principal, luego viaje hacia el exterior para visitar otros dos campos de asteroides menos familiares:los troyanos de Júpiter.

Los asteroides troyanos orbitan alrededor del Sol en los "puntos de Lagrange". Estas son posiciones en el espacio donde la atracción gravitacional del Sol y un planeta se equilibran de tal manera que un objeto ubicado allí permanecerá naturalmente en su lugar. potencialmente durante miles de millones de años. Hay cinco puntos de este tipo para todos los planetas del sistema solar y están numerados L1-L5 (ver imagen a continuación). Los troyanos de Júpiter, agrupados en L4 y L5, son dos campos de asteroides enormes e inexplorados, que entre ellos albergan al menos tantos asteroides como el cinturón principal.

Lucy se aventurará primero a los troyanos Júpiter L4, que alcanzará en 2027. Luego volará de regreso a la Tierra, usando la gravedad de nuestro planeta para lanzarlo hacia los troyanos de Júpiter L5, que alcanzará en 2033. Esta notable trayectoria de vuelo se logrará con propulsión solar-eléctrica.

La nave espacial lleva un conjunto de instrumentos que incluyen sofisticadas cámaras y espectrómetros para mapear los asteroides y discernir su composición. Se espera que la composición química de los troyanos de Júpiter sea algo diferente a la de los asteroides del cinturón principal, que contiene una mayor concentración de material volátil, borrando la distinción entre asteroides y cometas. En efecto, Recientemente se descubrió que un troyano de Júpiter tiene una cola parecida a la de un cometa.

Ataques de asteroides

No todos los asteroides están confinados a un cinturón. Algunos deambulan por el Sistema Solar en órbitas que pueden acercarlos a planetas como la Tierra. El peligro de impacto de los asteroides está relativamente bien publicitado, particularmente después del meteoro de Chelyabinsk que explotó sobre una ciudad rusa en 2013, lesionando más de 1, 000 personas y causando grandes daños.

En algún momento a finales de noviembre, La NASA intentará iniciar DART. Esta nave espacial intentará interceptar 65803 Didymos, un asteroide cercano a la Tierra con una pequeña luna propia, llamado Dimorphos. La luna de aproximadamente 170 metros de tamaño será golpeada por la nave espacial DART de 500 kg con una velocidad de impacto de 6,6 kilómetros por segundo. El objetivo es observar un cambio en el movimiento orbital de Dimorphos sobre Didymos como resultado de la colisión.

Esto se logrará mediante una misión de seguimiento lanzada por la ESA, llamado Hera, que llegará a Didymos en 2026 y realizará un estudio detallado de la órbita de Dimorphos. Midiendo el cambio de órbita de la pequeña luna, Los científicos e ingenieros podrán calcular mejor cuánta energía se requiere para alterar la órbita de un hipotético futuro asteroide que amenaza. Cabe destacar que, en la actualidad, no se conocen colisiones futuras entre asteroides y la Tierra, pero claramente es mejor prepararse para tal eventualidad.

Hay incluso más misiones de asteroides en un futuro próximo. En agosto de 2022, La NASA lanzará Psyche para visitar su asteroide homónimo, 16 Psique que orbita en el cinturón principal. Este peculiar mundo tiene más de 200 km de diámetro y contiene mucho metal. Tanto es así que se cree que es el núcleo expuesto de un planeta que alguna vez creció en el Sistema Solar primitivo, que sufrió un impacto catastrófico en algún momento del pasado lejano. Esta colisión cortó las capas externas del incipiente planeta, dejando atrás el núcleo rico en metales expuesto. Si esta teoría resulta ser correcta, entonces será la primera vez que los científicos hayan tenido la oportunidad de observar directamente un núcleo planetario.

Esta gran cantidad de misiones próximas, y muchos anteriores recientes, representan una especie de era dorada en la investigación de asteroides. Los asteroides todavía tienen muchas historias que contar, tienen un gran potencial económico como recursos mineros, y representan un peligro evidente para la civilización de la Tierra.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.