La nave espacial europeo-japonesa BepiColombo ha enviado sus primeras imágenes de Mercurio, el planeta más cercano al sol, dijo el sábado la Agencia Espacial Europea.

Las imágenes se obtuvieron casi tres años después de que la nave de la misión no tripulada fuera lanzada a bordo de un cohete Ariane 5.

Las cámaras adjuntas al BepiColombo proporcionaron imágenes en blanco y negro, dijo la ESA en un comunicado.

Pero cuando la nave espacial llegó al lado nocturno del planeta, las condiciones "no eran ideales" para tomar imágenes en su punto más cercano al planeta, una altitud de 199 kilómetros (124 millas), por lo que el más cercano fue de aproximadamente 1, 000 km.

La región que se muestra es parte del hemisferio norte de Mercurio, incluyendo grandes cráteres y un área inundada por lava hace miles de millones de años.

"El sobrevuelo fue perfecto desde el punto de vista de la nave espacial, y es increíble ver finalmente nuestro planeta objetivo, "dijo Elsa Montagnon, Gerente de operaciones de naves espaciales para la misión.

La misión BepiColombo estudiará todos los aspectos de este misterioso planeta interior desde su núcleo hasta los procesos superficiales, campo magnético y exosfera, "para comprender mejor el origen y la evolución de un planeta cercano a su estrella madre", dijo la agencia.

Mercurio es también el único planeta rocoso que orbita alrededor del Sol junto al nuestro que tiene un campo magnético.

Los campos magnéticos son generados por un núcleo líquido, pero dado su tamaño, Mercurio debería haberse vuelto frío y sólido a estas alturas, como hizo Mars.

Esta anomalía podría deberse a alguna característica de la composición del núcleo, algo que los instrumentos de BepiColombo medirán con mucha mayor precisión de lo que ha sido posible hasta ahora.

En su superficie, Mercurio es un planeta de extremos, vacilando entre días calurosos de aproximadamente 430 grados Celsius (más de 800 grados Fahrenheit) a noches súper heladas de menos 180C (menos 290F).

Esos días y noches duran casi tres meses terrestres cada uno.

Misiones anteriores han detectado evidencia de hielo en los recovecos más profundos de los cráteres polares del planeta.

Los científicos especulan que esto puede haberse acumulado por los cometas que chocan contra la superficie de Mercurio.

BepiColombo debe realizar cinco sobrevuelos más de Mercurio durante una trayectoria compleja que también verá al satélite volar más allá de Venus y la Tierra.

No se pudo enviar directamente a Mercurio, como la atracción del Sol es tan fuerte que se necesitaría una gran maniobra de frenado para colocar el satélite con éxito, requiriendo demasiado combustible para una nave espacial de este tamaño. La misión durará unos cinco años más.

La gravedad ejercida por la Tierra y Venus, conocida como asistencia gravitacional, le permite reducir la velocidad "naturalmente" durante su viaje.

© 2021 AFP