El Instituto de Investigación Planetaria del DLR (Centro Aeroespacial Alemán) está iniciando la construcción de un nuevo Laboratorio de Análisis de Muestras (SAL) dedicado al estudio de muestras de rocas y polvo de cuerpos planetarios como los asteroides y la Luna. La primera fase estará operativa a finales de 2022, a tiempo para recibir las muestras recolectadas por la misión Hayabusa2, y completamente listo para 2023. Hoy se presentará un informe de estado en el Congreso Científico Europlanet (EPSC) 2021.

La década de 2020 promete una gran cantidad de nuevas misiones que devuelven muestras planetarias a la Tierra para su análisis. Los científicos pueden aprender mucho sobre los cuerpos planetarios enviando orbitadores de teledetección, y más aún mediante la exploración "in situ" con módulos de aterrizaje y rovers. Sin embargo, Los sensibles instrumentos de laboratorio de la Tierra pueden extraer información mucho más allá del alcance de la tecnología robótica actual. permitiendo a los investigadores determinar la sustancia química, isotópico mineralógico, propiedades estructurales y físicas del material extraterrestre de un solo, pequeña muestra.

"La instalación SAL nos permitirá estudiar muestras desde un nivel macroscópico hasta la escala nanométrica y nos ayudará a responder preguntas clave sobre la formación y evolución de los cuerpos planetarios". ", dijo la Dra. Enrica Bonato de DLR." La devolución de muestra nos proporciona una "verdad fundamental" sobre el cuerpo visitado, verificar y validar las conclusiones que puedan extraerse de la teledetección. SAL desbloqueará algo de ciencia realmente emocionante, como buscar trazas de agua y materia orgánica, especialmente en las muestras devueltas de asteroides. Estos son restos de planetas "fallidos", así que proporcione material que brinde información sobre las primeras etapas del Sistema Solar y la evolución planetaria ".

El establecimiento de SAL ha llevado tres años de planificación y la instalación verá sus primeros instrumentos entregados en el verano de 2022. El equipo de última generación permitirá a los investigadores obtener imágenes de las muestras de rocas con un aumento y una resolución muy altos. así como determinar con gran detalle la composición química y mineralógica. El laboratorio se clasificará como una instalación "súper limpia", con mil veces menos partículas por metro cúbico permitidas que en una sala limpia estándar. Todos los que ingresen usarán equipo de protección para mantener el medio ambiente lo más limpio posible. y SAL estarán equipados con cajas de guantes para la manipulación y preparación de las muestras. Todas las muestras se almacenarán bajo nitrógeno seco y se transportarán entre los instrumentos en contenedores llenos de nitrógeno seco.

Junto con otras instalaciones de laboratorio dentro del Instituto de Investigación Planetaria (incluido el Laboratorio de Espectroscopia Planetaria y el Laboratorio de Simulación Análoga Planetaria), El nuevo SAL estará abierto a la comunidad científica para visitas de "acceso transnacional" apoyadas a través de la Infraestructura de Investigación Europlanet 2024.

Los primeros estudios en SAL se relacionarán con dos pequeños, asteroides carbonosos:Ryugu, muestras de las cuales fueron devueltas por la misión Hayabusa2 de JAXA a fines de 2020, y Bennu, del cual la misión OSIRIS-REx de la NASA entregará muestras a la Tierra en 2023.

"Hayabusa2 y OSIRIS-REx son, en muchos sentidos, misiones hermanas, tanto en el tipo de cuerpo que se visita, y en la estrecha cooperación de los científicos y los organismos patrocinadores. La colaboración internacional es una parte importante de la historia de devolución de muestras, y se vuelve aún más clave cuando se trata de análisis, ", dijo Bonato." También estamos deseando recibir (y potencialmente curar) muestras de la luna de Marte, Fobos devuelto por la misión Martian Moons eXploration (MMX) de JAXA a finales de la década. También esperamos recibir muestras en SAL de la Luna a principios de la década de las misiones Chang'E 5 y 6 de China ".

Una colaboración con el Museo de Historia Natural y el Centro Helmholtz de Berlín en Berlín tiene como objetivo establecer un centro de excelencia para el análisis de muestras en Berlín dentro de los próximos 5 a 10 años. En el futuro, SAL podría ampliarse a una instalación de curación completa.

"Las muestras devueltas pueden conservarse durante décadas y ser utilizadas por las generaciones futuras para responder preguntas en las que ni siquiera hemos pensado todavía utilizando instrumentos de laboratorio que ni siquiera se habían imaginado". "añadió Jörn Helbert, Jefe de Departamento de Laboratorios Planetarios de DLR.