El asteroide Vesta es el segundo asteroide más grande de nuestro Sistema Solar. Con un diámetro de aproximadamente 330 millas, orbita el sol entre los planetas Marte y Júpiter.

Los asteroides han jugado un papel durante mucho tiempo en la construcción de la fascinación popular por el espacio. "Marooned off Vesta" fue la primera historia publicada por el escritor estadounidense Isaac Asimov, la tercera historia que escribió, que aparece en la edición de marzo de 1939 de la revista de ciencia ficción Amazing Stories.

"Cuando pensamos en cinturones de asteroides, Probablemente nos imaginamos a Han Solo maniobrando el halcón milenario a través de un denso conjunto de rocas grises de forma irregular en el espacio, "Christian Klimczak, profesor asociado en el departamento de geología del Franklin College of Arts and Sciences. "Si bien la mayoría de las rocas tienen una forma irregular y son grises, están muy separados y la nave espacial Dawn de la NASA no tuvo que maniobrar alrededor de ningún otro asteroide para alcanzar y explorar Vesta ".

Dawn fue la sonda espacial lanzada por la NASA en septiembre de 2007 con la misión de estudiar dos de los tres protoplanetas conocidos del cinturón de asteroides. Vesta y Ceres.

Vesta, como la tierra está compuesto de roca en su corteza y manto, y tiene un núcleo de hierro. Debido a su gran tamaño (para un asteroide) y a que Vesta tiene una corteza, manto y núcleo, se considera planetesimal. Los planetesimales son bloques de construcción a partir de los cuales se forman los planetas. Tierra formada por la acreción de varios planetesimales. "Vesta estaba en camino de convertirse en un planeta similar a la Tierra, también, pero la formación de planetas se detuvo en el camino temprano en la historia de nuestro sistema solar, "Dijo Klimczak." Por lo tanto, estudiar Vesta nos ayuda a comprender los primeros días de nuestro vecindario planetario y cómo se formó nuestro propio planeta ".

Klimczak es coautor de un nuevo estudio que examina las depresiones y cuencas de impacto a gran escala en Vesta.

¿Qué creó esos abrevaderos gigantes en Vesta?

Vesta fue golpeado por otros dos grandes asteroides que dejaron grandes cráteres de impacto tan grandes que cubren la mayor parte del hemisferio sur de Vesta. Se cree que estos impactos han expulsado material rocoso al espacio. Algunas de estas rocas llegaron a la Tierra como meteoritos, por lo que los científicos ahora tienen muestras de rocas reales de Vesta para estudiar su geoquímica.

"Las propiedades de las rocas están influenciadas por condiciones ambientales como las tensiones circundantes y la presencia de agua, "dijo Júpiter Cheng, Candidato a doctorado en el departamento de geografía y coautor del estudio. "Dado que Vesta es mucho más pequeño que la Tierra, o incluso la luna, tiene una gravedad más débil, y la roca se deformaría de manera diferente cerca de la superficie de lo que vemos en la Tierra ".

Según Cheng, una gran pregunta es qué provocó la formación de estos grandes canales. Los dos canales son concéntricos alrededor de las dos cuencas de impacto masivo, Rheasilvia y Veneneia, respectivamente, y ampliamente considerado como formado simultáneamente por los eventos de impacto, aunque esta supuesta relación de edad nunca se había probado antes.

"Nuestro trabajo utilizó métodos de conteo de cráteres para explorar la edad relativa de las cuencas y depresiones, Cheng dijo. El conteo de cráteres es un método común para estimar la edad de la superficie de un planeta, un método basado en las suposiciones de que cuando una parte de la superficie planetaria es nueva, entonces no tiene cráteres de impacto; Los cráteres de impacto se acumulan después de eso a una velocidad que se supone conocida.

"Como consecuencia, contar el número de cráteres de varios tamaños en un área determinada nos permite determinar cuánto tiempo se han acumulado y, como consecuencia, cuánto tiempo hace que se formó la superficie, ", dijo." Nuestro resultado muestra que las depresiones y cuencas tienen un número similar de cráteres de varios tamaños, lo que indica que comparten una edad similar. Sin embargo, las incertidumbres asociadas con los recuentos de cráteres permiten que las depresiones se hayan formado mucho después de los impactos.

El origen de las depresiones ha sido durante mucho tiempo un punto de conjetura dentro de la comunidad científica. Klimczak espera que su nueva evidencia geológica pueda promover una teoría más duradera sobre los valles en Vesta.

El estudio aparece en la edición de septiembre de la revista Ícaro .

Se propone una nueva teoría en un próximo artículo.

"La hipótesis principal sugiere que estos valles son valles delimitados por fallas con una escarpa distintiva a cada lado que juntos marcan la caída (deslizamiento) de un bloque de roca. Sin embargo, La roca también puede agrietarse y formar depresiones, un origen que no se ha considerado antes, "dijo Cheng, quien está investigando el origen de las depresiones como parte de su disertación en la UGA.

"Nuestros cálculos también muestran que la gravedad de Vesta no es suficiente para inducir tensiones circundantes favorables para que se produzca un deslizamiento a poca profundidad, en lugar de, la física muestra que las rocas son favorecidas para romperse, "ella dijo." Por lo tanto, la formación de estos canales debe implicar la apertura de grietas, lo cual es inconsistente con la principal hipótesis en la comunidad científica. Tomados todos juntos el proyecto general ofrece alternativas al origen y la historia geológica de Vesta previamente propuestos, resultados que también son importantes para comprender accidentes geográficos similares en otros cuerpos planetarios pequeños en otras partes del sistema solar ".