Una consecuencia de la pandemia de coronavirus está apareciendo en un lugar poco probable:la industria espacial.

Un aumento repentino de pacientes con COVID-19 está desviando oxígeno líquido de las plataformas de lanzamiento de cohetes a los hospitales, lo que llevó a la NASA a anunciar el viernes que retrasará el lanzamiento en septiembre de su próximo satélite de vigilancia terrestre en una semana.

El oxígeno enfriado a su forma líquida a menos 300 Fahrenheit es un propulsor crucial para las empresas de lanzamiento desde SpaceX hasta ULA y Virgin Orbit. Ahora, la industria anticipa retrasos en el lanzamiento, ya que los pacientes con ventiladores tienen prioridad en la cadena de suministro de gas básico.

"La gente es lo primero, "dijo Richard Craig, vicepresidente de asuntos técnicos y regulatorios de la Asociación de Gas Comprimido, un grupo comercial de la industria.

Si bien los suministros de oxígeno se han reducido en todo el país debido al uso médico de oxígeno, la necesidad es más aguda en Florida, donde un aumento de las infecciones por COVID ha llenado los hospitales.

Algunas ciudades de Florida, incluidos Orlando y Tampa, han impuesto restricciones al uso del agua porque algunas plantas de tratamiento de agua usan oxígeno en el proceso de desinfección.

Escasez de mano de obra entre los conductores de camiones comerciales, el cual debe tener entrenamiento especializado para transportar algunos gases como el oxígeno, también han agravado los cuellos de botella de suministro, Dijo Craig. Más allá de la cohetería, El oxígeno líquido (comúnmente llamado LOX) se utiliza en la soldadura y en la producción de acero. papel, vidrio, productos químicos y farmacéuticos.

La presidenta de Space Exploration Technologies Corp., Gwynne Shotwell, hizo sonar la alarma de la industria a principios de semana en una conferencia en Colorado, llamando a cualquier persona que tenga oxígeno de sobra para que la contacte. SpaceX utiliza metano y oxígeno líquido para alimentar los motores Merlin de sus cohetes Falcon 9, su caballo de batalla. El cohete de próxima generación mucho más grande de la compañía, Nave estelar también utiliza LOX como propulsor.

"Ciertamente vamos a asegurarnos de que los hospitales tengan el oxígeno que necesitan, pero para cualquiera que tenga oxígeno líquido de sobra". Envíame un correo electrónico, Shotwell dijo el 24 de agosto durante una mesa redonda en el 36º Simposio Espacial.

Elon Musk, el fundador de la empresa, tuiteó el jueves que los suministros magros de oxígeno líquido representan "un riesgo, pero aún no es un factor limitante "para los lanzamientos de SpaceX. La compañía planeaba lanzar 4, 800 libras de alimentos y otros suministros a la Estación Espacial Internacional el domingo y un lote de sus satélites Starlink el mes próximo.

SpaceX lanzó 26 cohetes el año pasado y planea superar ese total en 2021, incluso con una pausa de dos meses desde mediados de junio hasta mediados de agosto, Sarah Walker, dijo el viernes el director de gestión de la misión Dragon de la compañía en una conferencia de prensa de la NASA antes del lanzamiento de la carga. SpaceX, con sede en California, ha completado 20 lanzamientos este año "y muchos más por venir, Walker dijo. "El ritmo es muy rápido".

El escaso suministro de oxígeno en Florida "es directamente atribuible a la cantidad de pacientes con COVID que están siendo tratados en el estado, "Craig dijo, llamando al estado "un área de preocupación".

NASA y United Launch Alliance (ULA), una empresa conjunta de Boeing Co. y Lockheed Martin Corp., dijo que el lanzamiento de Landsat 9, un satélite de vigilancia que monitorea el cambio climático se retrasará una semana hasta el 23 de septiembre debido a las limitaciones que enfrenta el proveedor de nitrógeno Airgas Inc. ULA lanzará el satélite desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California a bordo de su cohete Atlas V.

"Las actuales demandas pandémicas de oxígeno líquido medicinal han afectado la entrega del suministro de nitrógeno líquido necesario a Vandenberg, "La NASA dijo el viernes en un comunicado. ULA usa nitrógeno para probar el cohete antes del lanzamiento y para su secuencia de cuenta regresiva".

Un portavoz de Airgas de Air Liquide SA, uno de los mayores proveedores de gas industrial de EE. UU., dijo que la compañía está "decididamente comprometida a asegurar un soporte óptimo a sus clientes y está enfocando todos los recursos disponibles para satisfacer la demanda solicitada por los clientes de oxígeno médico durante la pandemia".

Algunos productores de gas han comenzado a mover oxígeno, que se produce en decenas de plantas en todo el país, de Texas a Florida, dijo Craig, el ejecutivo de la asociación del gas. La mayor parte de LOX se distribuye a 200-300 millas de un sitio de producción, pero la pandemia ha creado distorsiones en la cadena de suministro, por lo que los productores están enviando oxígeno más lejos que en tiempos normales. él dijo.

"Lo que sucede es que a veces las cadenas de suministro pueden ser como globos:aprietas en un área y cambiará de forma, "Dijo Craig.

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